Plassert mellom bakkene i jungelen i Puerto Rico har Arecibo-teleskopets 305 meter brede tallerkenformede parabol skapt assosiasjoner til en annen verden – akkurat som de fjerne planetene og ubeskrevne himmelfenomenene teleskopet har oppdaget.
Men nå er det slutt for verdens nest største radioteleskop.
I august 2020 røk en kabel og rev et 30 meter langt hull i teleskopets store parabol.
I november knakk en bærende kabel.
Skadene viser seg nå å være så store at de ikke vil lønne seg å utbedre dem, og det 57 år gamle radioteleskopet vil i stedet bli revet.
Mest kjent er Arecibo kanskje for rollen som alienjeger innen den grenen av vitenskapen som kalles SETI – Search for Extra-Terrestrial Intelligence. Teleskopet har blant annet sendt informasjon om menneskelig DNA ut i universet, og det har skannetgalaksen vår for radiobølger sendt ut av fremmede livsformer.
Arecibos detektivarbeid sikret blant annet teleskopet en rolle i den oscarvinnende filmen «Contact» fra 1997.
Ifølge planene fortsetter arbeidet på Arecibo med noen av observatoriets andre, men mindre kraftige instrumenter, for eksempel LIDAR-fasiliteter som observerer solens partikkelutladninger og forstyrrelser i magnetosfæren.
Men de store vitenskapelige milepælene hører til fortiden for Arecibo, som i nesten 60 år kunne se ut i verdensrommet som ingen andre teleskoper.
📡 Se 5 av Arecibos største bragder:
1. Sendte tegneserie ut i verdensrommet, 1974
Arecibo-beskjeden fra 1974 var det første radiosignalet med et egentlig mål utenfor solsystemet. Den består av 73 linjer med 23 tegn hver, som danner en visuell besked som først og fremst beskriver kjemien bak livet på jorden. Signalet var rettet mot stjernehopen M13 i utkanten av Melkeveien.
2. Kartla overflaten til Venus, 1981
Venus er permanent gjemt under et tykt, giftig skydekke, men ved hjelp av radarbølger sendt fra Arecibo kunne astronomer for første gang se planetens overflate fra jorden. Med bildene fikk astronomer langt mer presise kart over Venus.
3. Oppdaget de første eksoplanetene, 1992
Astronomer brukte Arecibo til å oppdage de første tre eksoplanetene – altså planeter utenfor solsystemet vårt – som senere fikk navnene Draugr, Poltergeist og Phobetor. De går i bane rundt pulsaren PSR B1257+12, som teleskopet kan se radiobølger fra.
4. Fant vann på glovarm planet, 1992
Areciboteleskopet oppdaget is (gule flekker) på overflaten på til Merkur, som holder en temperatur på over 400 grader. Vannet ligger isolert i permanent skygge i kratere ved polene. Allerede i 1963 fant teleskopet ut at planetens år varte 59 dager, ikke 88, som de hittil hadde trodd.
5. Sendte sonde på asteroidevisitt, 2020
Da sonden OSIRIS-REx i oktober 2020 landet på asteroiden Bennu og tok en prøve, skjedde det etter Arecibo i 1999, 2005 og 2011 hadde tatt radarbilder (lite innklipp) av den jordnære asteroiden. Bildene var viktige brikker i å planlegge reisen til OSIRIS-REx. Allerede i 1989 oppdaget Arecibo sin første asteroide, og har siden advart om objekter på potensiell kollisjonskurs med jorden.