Forskere skrur på planetjeger

Lys som er registrert i de fire store VLT-teleskopene, samles i et nytt, presist analyseapparat via et sinnrikt speilsystem under bakken.

Publisert den 07.05.18

Av Redaksjonen

I det nordlige Chile har astronomene nå tatt i bruk et nytt verktøy i jakten på planeter som går i bane rundt fremmede stjerner.

ESPRESSO er navnet på den nye spektrografen – et instrument som kan analysere lyset fra de fire store VLT-teleskopene og samle informasjonen i ett bilde.

Hvert av de fire teleskopene har et speil på 8,2 meter i diameter, men når ESPRESSO samler lyset, er det som å ha ett teleskop med en speildiameter på 16 meter.

Og det er viktig, for jo større speil, desto høyere oppløsning blir det på bildene.

1/1000 av en millimeter

Så stor er presisjonen i det systemet av speil og prismer som fører lyset fra VLTs fire teleskoper videre til spektrografen ESPRESSO.

Slik virker ESPRESSO

Den første testen av ESPRESSO har vist at spektrografen virker perfekt, så nå kan astronomene trappe opp planetjakten.

Denne jakten foregår ved å analysere lyset fra fjerne stjerner for å se om det er små periodiske endringer i bølgelengdene på det lyset vi mottar fra dem.

Hvis en planet går i bane rundt en fremmed stjerne, vil tyngdekraften få stjernen til å bevege seg litt, fordi stjerne og planet beveger seg rundt et felles massepunkt.

Når stjernen rykker litt lenger vekk fra oss, forlenges bølgelengden i lyset som når fram til oss. Omvendt blir bølgelengden litt kortere når stjernen flytter seg litt nærmere. Det er disse små forskyvningene ESPRESSO kan måle.

Den nye spektrografen er en etterfølger til HARPS ved La Silla-observatoriet, som også ligger i Chile. HARPS har vært en stor suksess, men ESPRESSO kan måle endringer i stjernenes bevegelser med minst 20 ganger høyere presisjon.