Australske forskere har oppklart hvordan kjempestjernen Betelgeuse har klart å forvirre astronomene gjennom det siste par årene.
Stjernen påkalte seg i 2019 stor oppmerksomhet da lysstyrken plutselig falt raskt.
Fallet var mye større enn de svingningene som normalt ses hos variable stjerner som Betelgeuse, og astronomene så det som et tegn på at den holdt å brenne ut og snart ville eksplodere som supernova.
Men de følgende månedene steg stjernens lysstyrke igjen, så det måtte andre forklaringer til. En av dem var at stjernens lys hadde blitt blokkert av en enorm støvsky.
Forskergruppen fra Australian National University har analysert stjernens lys og svingningene siden 2019 og sammenlignet dataene med datamodeller som kan forklare dem.
De konkluderer med at stjernen ikke holder på å brenne ut, men fortsatt befinner seg i den nest siste fasen i livsforløpet sitt, der den forbrenner helium i kjernen.
Betelgeuses normale svingninger skyldes at materiale beveger seg opp og ned mellom lagene i stjernen. Det skaper trykkbølger som påvirker lyset i to sykluser, der den ene varer i om lag 185 dager og den andre i om lag 400 dager.
Det ekstra store fallet i lysstyrke i 2019 skyldtes ifølge forskerne ganske riktig en støvsky.
Analysene viste også at Betelgeuse er mindre enn de siste estimatene, som lå på 1100 ganger solens størrelse. Det nye tallet sier om lag 750 ganger solens størrelse.
Til gjengjeld har de nye analysene redusert avstanden til stjernen fra 700 til 530 lysår. Det er heldigvis fortsatt nok til at den ikke blir til fare for livet på jorden når den en gang eksploderer om minst 100 000 år.