Hvordan vet vi om stjernene fremdeles eksisterer?
Lyset fra stjerner og galakser kan bruke tusenvis eller millioner av år underveis til jorden, så hvordan vet vi egentlig om de fremdeles finnes der ute?
Vi ser aldri universet slik som det ”ser ut” i dag. Selv vår nærmeste nabo, månen, ser vi slik den så ut for litt over et sekund siden.
Når astronomene likevel tar dette problemet med stor ro, er det fordi de vet at stjerner er store gasskuler som omdanner hydrogen til helium. Ut fra forsøk og teori vet de hvor langsomt denne prosessen foregår. Det er svært få stjerner som kan rekke å endre utseende i løpet av så kort tid som noen tusen år, det vil si den tiden lyset fra de fjerneste stjernene bruker på å nå jorden. Alle stjernene i Melkeveien er nemlig mindre enn 100 000 lysår fra solen, og de klareste stjernene på himmelen er ”bare” cirka 50 lysår unna.
Les mer om hvordan stjerner oppstår.
Sannsynligheten taler altså for at stjernehimmelen fortsatt ser ut som vi ser den i dette øyeblikk. Galaksene er mye lenger unna enn stjernene, men vi kan likevel godt gå ut fra at de nærmeste galaksene likner seg selv – galaksene endrer seg nemlig enda langsommere enn stjernene.
De fjerneste synlige galaksene, som er over en milliard lysår borte, kan imidlertid godt ha endret seg så mye at vi ikke engang ville gjenkjenne dem hvis vi kunne se dem i den tilstanden de er i akkurat nå. Men galakser kan eksistere i mange milliarder år, så selv om de fjerne galaksene har endret utseende, kan vi likevel godt regne med at de fremdeles eksisterer.