Hvor store kan stjerner bli?
Hvilken stjerne er størst, og hvor stor er det mulig for en stjerne å bli?
Vår egen stjerne, Solen, er stor i forhold til Jorden, men ellers er den ikke noe særlig. Det finnes atskillig større stjerner i universet.
Det gjelder for eksempel kjempestjernen Aldebaran, som er cirka 45 ganger større enn Solen. Men i den absolutte tungvektsklassen finner vi superkjempene. En av de aller største er Betelgeuze i stjernebildet Orion. Den har en diameter på nesten en milliard kilometer – som tilsvarer omtrent 700 ganger Solens størrelse. Hvis Betelgeuze ble plassert der hvor Solen ligger i dag, ville den omslutte alle de indre planetene: Merkur, Venus, Jorden og Mars. Betelgeuze er så stor at lyset bruker en times tid på å passere stjernen fra den ene enden til den andre!
Men størrelsen på Betelgeuze er en tilsnikelse, for i likhet med mange andre store stjerner har den en uskarp avgrensning. Dessuten vet vi at den utfører dramatiske og uregelmessige utsving i sin fysiske størrelse. Av samme grunn har den vært foreslått som kandidat til en forestående stjerneeksplosjon.
Om Betelgeuze, som er 430 lysår borte, virkelig er den største stjernen, er naturligvis umulig å si. Det er vanskelig å måle størrelsen på stjerner, særlig når de er langt unna – og helt umulig hvis de befinner seg i andre galakser. Men man tar neppe for hardt i hvis man sier at Betelgeuze nærmer seg grensen for hvor stor en stjerne kan bli.
For øvrig er det ikke noen klar sammenheng mellom størrelse og masse. Superkjempene består av en stor mengde gass med lav tetthet, og det er ikke vanskelig å finne stjerner som er atskillig mindre, men like tunge.
Les mer om hvordan stjerner oppstår.