Astronomene kan se fram til å få en ny utsiktspost 40 000 meter oppe i luften over Antarktis. I et prosjekt med navnet ASTHROS vil Nasa sende et ballongteleskop opp i denne høyden for å studere nye stjerner og planeter som blir til.
Teleskopet er designet for å ta bilder i den infrarøde delen av lysspektrumet. Det er stråling som vi ikke kan se med det blotte øye, og som absorberes i atmosfæren, slik at den ikke når ned på bakken.
Ukjente prosesser føder stjerner
Prosjektet skal måle den infrarøde strålingen fra gasståker i utvalgte regioner i Melkeveien, der mange stjerner blir til.
ASTHROS-teleskopet skal kartlegge Carina-tåken i Melkeveien (t.v.) og tilsvarende gasståker i galaksen M83 (t.h.) for å finne svar på hvordan tåkenes bevegelser fører til dannelsen av nye stjerner.
Strålingen kan fortelle forskerne om tettheten og bevegelsen av gassene og om hvordan de påvirkes av kraftige solvinder fra stjerner og supernovaer.
Ifølge astronomenes teorier er denne dynamikken, som både sprer og samler gassene, avgjørende for at det fortsatt fødes stjerner i galaksen vår. De presise prosessene er imidlertid ukjente, og derfor står en 3D-kartlegging av gassene høyt på forskernes ønskeliste.
Et av målene for teleskopet er skiven av støv og gass rundt den unge stjernen TW Hydra, der planeter holder på å utvikle seg.
For å sammenligne med dynamikken i andre galakser skal ASTHROS også utforske stjernedannelsen i M83, som ligger 15 millioner lysår unna.
Og et tredje mål er å kartlegge den skiven av støv og gass som er samlet omkring en ung stjerne ved navn TW Hydrae, der astronomene mener planeter holder på å ta form.
Teleskopet lander med fallskjerm
Alle oppgavene skal løses på bare tre uker i desember 2023. Deretter blir teleskopet frigjort fra ballongen og daler ned på isen med fallskjerm, slik at det kan brukes på nytt senere.
