Jorda får hele tiden tilført energi fra solstråler, men i stedet for bare å bli varmere og varmere sørger planeten for å kvitte seg med like mye energi som den mottar.
Når strålene treffer planeten, blir de enten avsatt som varme eller reflektert ut i verdensrommet.
Evnen til å reflektere lys betegnes som overflatens refleksjonskoeffisient eller albedo. Det lyset som en overflate reflekterer, er det vi ser som overflatens farge.
Hvis en overflate reflekterer alle synlige bølgelengder, ser vi overflaten som hvit. En slik overflate har en albedo opp mot 1. Hvis overflaten derimot ikke reflekterer noe lys, ser vi den som svart, og overflaten har en albedo nærmere 0.
6% reflektert av atmosfæren
20% reflektert av skyer
4 % reflektert av jordoverflaten
30 % av lyset reflekteres.
Jorda har en refleksjonskoeffisient – eller albedo – på 0,3.
51% tas opp av land og hav
19% tas opp av atmosfæren
70 % av lyset tas opp og forlater jorda via skyer og atmosfæren i form av blant annet langbølget varmestråling.
Mye sollys tas opp i atmosfæren
Jordas atmosfære, skyer og overflate reflekterer om lag 30 prosent av sollyset, og planetens albedo er dermed 0,30.
De resterende 70 prosentene av sollyset tas opp i atmosfæren og de øverste jordlagene, der det øker temperaturen.
Siden energi ifølge termodynamikkens første lov aldri kan forsvinne, men bare gjøres om til nye former, vil de oppvarmede molekylene i atmosfæren og jorda over tid avgi all energien igjen i form av langbølget infrarød stråling.