Da Nasa-sonden Juno dro av sted mot solsystemets største planet, Jupiter, i 2011, hadde den et spesielt kamera om bord som gjorde en unik oppdagelse.
Kameraet, som er utviklet av Danmarks Tekniske Universitet (DTU), skulle egentlig lete etter asteroider i verdensrommet. Men det fant i stedet støv mellom Jupiter og jorden som stammer fra naboplaneten vår, Mars.
Det burde ikke kunne skje. Planeters gravitasjonsfelt skal nemlig kunne holde på dette støvet.
Romsonden Juno ble sendt av gårde mot Jupiter i august 2011.
Er Mars i det hele tatt en planet?
Ifølge professor John Leif Jørgensen fra DTU, en av de ledende forskerne på prosjektet, innebærer oppdagelsen at man kan diskutere om Mars faktisk er en planet i det hele tatt.
I hvert fall må kriteriene for hva som er en planet og ikke, trolig oppdateres.
Forskerne konkluderte nemlig for noen år siden med at Pluto ikke lenger var en planet, siden den ikke «renset» banen sin for støv.
Det kan ikke Mars heller, viser den nye oppdagelsen. Så kanskje må diskusjonen om hva som definerer en planet, tas opp igjen.
Romstøvet fra Mars er kilden til det gåtefulle lysfenomenet «falskt daggry». Solen reflekteres i støvet slik at det ser ut som en soloppgang.
Forklarer lysfenomen på jorden
Ikke nok med at støvet nå kanskje trekker teppet vekk under statusen Mars har som planet: Det forklarer også et mystisk lysfenomen på jorden.
Lysfenomenet «falskt daggry», som også kalles zodiakallys, er synlig i tropene hele året, men også fra den nordlige halvkule, tidlig om kvelden om våren, i vest.
Man har lenge visst at lysfenomenet skyldtes støv i verdensrommet som opplyses av solen, men nå viser beregninger at det altså er støvet fra Mars som er forklaringen.
Støvet slo splinter av romsonden
Kameraet om bord på Juno registrerte støvet ved at det kolliderte med romsonden og slo løs små biter.
Speidet etter asteroider
Kameraet om bord kan skille mellom stjerner i bakgrunnen og asteroider som beveger seg. Det så imidlertid ingen asteroider på turen til Jupiter. Men det så noe uforklarlig.
Traff med høy hastighet
Kameraet registrerte nemlig små korn som svevde forbi kameraet. Romstøv kolliderte tydeligvis med romsonden i så høy fart at det slo splinter av overflaten.
Regnet seg baklengs
Tusenvis av disse små fragmentene av romsonden ble registrert. Ved å regne på mengden fant forskerne ut at det er en hel sky av støv fra Mars mellom jorden og Jupiter.
