På 50 år har romforskerne bare ni ganger sendt av sted romfartøy for å undersøke de ytre planetene i solsystemet. Det er det særlig to gode grunner til: Det er ekstremt dyrt, og det krever enorm tålmodighet.
Avstanden til gasskjempene Jupiter og Saturn og til iskjempene Uranus og Neptun er så store at reisetiden som regel når opp på ti år eller mer. Resultatene kan imidlertid være verdt å vente på. Det ytre solsystemet inneholder store spørsmål vi bare kan få svar på ved å komme nærmere de fjerne klodene.
1. Ceres i asteroidebeltet
Dvergplanet skal sjekkes for vann
Prosjektets mål: I 2015 kom sonden fram Dawn til dvergplaneten Ceres i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter. Dawns bilder tyder på at det finnes et underjordisk hav som lekker ut vann på overflaten. Nå vil ESA hente prøver fra et krater som skal avsløre om det virkelig er vann og kanskje til og med liv der.
Utfordringer: Mars kan med tyngdekraften sin slynge sonden mot målet på utreisen. Men turen hjem må den klare med sitt eget drivstoff, noe som forlenger reisetiden.
Avstand: 294 millioner kilometer.
Reisetid og pris: Oppskyting i 2029 og retur i første halvpart av 2040-tallet. Prisen blir på om lag 36 milliarder kroner.
2. Jupitermånen Callisto
Kina vil lande på Jupiter-måne
Prosjektets mål: Den kinesiske sonden Gan De skal fly forbi flere av Jupiters måner og undersøke overflater og oppbygning. Sonden vil antagelig gå i bane rundt Callisto og sende av gårde et landingsfartøy. Månen består av stein og is som ble til overs da Jupiter ble til, og derfor inneholder Callisto en rekke opplysninger om solsystemets største planet.
Utfordringer: Callisto er valgt fordi den ligger utenfor Jupiters intense strålingsbelte. Men det er bare noen få erfaringer med landinger på måner så langt ute i solsystemet.
Avstand: 628 millioner kilometer.
Reisetid og pris: Oppskyting i 2029. Går i bane rundt Jupiter i 2035. Prisen er ukjent.
3. Saturnmånen Enceladus
Saturn-måne kan ha liv
Prosjektets mål: I 2005 oppdaget satellitten Cassini geysirer med saltvann på Saturn-månen Enceladus. Vannet inneholder massevis av organiske stoffer samt silikater og hydrogen. Det indikerer at det er vulkanske kilder på bunnen av det havet som finnes under månens isdekke. Nasas sonde Enceladus Orbilander skal analysere vannet fra geysirene og lande på månen i jakten på liv.
Utfordringer: Satellitten er det første romfartøyet som både skal gå i bane og lande.
Avstand: 1,27 milliarder kilometer.
Reisetid og pris: Oppskyting i slutten av 2030-tallet. Landing i begynnelsen av 2050-tallet. Prisen blir om lag 48 milliarder kroner.
4. Kentaur-kloden Chiron
Hjemløs klode er unik budbringer
Prosjektets mål: Iskloden Kheiron er en såkalt kentaur som er dannet i Kuiperbeltet ytterst i solsystemet. Men senere er den slynget innover til området mellom Uranus og Saturn. Amerikanske forskere drømmer om å undersøke kloden nettopp fordi den kan gi kunnskap om det fjerne og utilgjengelige Kuiperbeltet.
Utfordringer: Det er vanskelig å finne pengene. Nasa har i dag satt prosjektet på standby.
Avstand: Den fjerneste delen av Kheirons bane ligger 2,7 milliarder kilometer ute i verdensrommet. Den nærmeste delen er 1,2 milliarder kilometer unna.
Reisetid og pris: Sonden kan sendes av sted på slutten av 2020-tallet og komme fram på 2030-tallet. Prisen er om lag 8 milliarder kroner.
5. Iskjempen Uranus
Iskjempe inneholder utallige gåter
Prosjektets mål:Uranus er den mest gåtefulle planeten i solsystemet. Nasas Uranus Orbiter and Probe skal oppklare hvor langt ute i solsystemet planeten ble dannet, hvordan den ble veltet over på siden, hvorfor magnetfeltet er så kaotisk, og hvorfor overflaten er så kald. Under kretsløpet dropper satellitten en målesonde ned i atmosfæren.
Utfordringer: Sonden skal utnytte Jupiters tyngdekraft på reisen. Derfor skal den bygges raskt slik at den er klar i begynnelsen av 2030-tallet, da Jupiter står i perfekt posisjon.
Avstand: 2,7 milliarder kilometer.
Reisetid og pris: Oppskyting i 2031. I kretsløp i 2043. Prisen blir om lag 41 milliarder kroner.
Nå vil Nasa tilbake til Uranus
36 år etter det siste besøket legger Nasa planer om å sende en sonde til solsystemets raring. Uranus har en rekke merkverdige trekk som astronomene brenner etter å finne forklaringer på. Les om reisen til planetenes outsider her.