- september 1969 styrtet en meteoritt i den australske landsbyen Murchison. Nå har forskere oppdaget at meteoritten inneholder støvkorn som er mellom 4,6 og 7 milliarder år gamle.
Solen og dermed også solsystemet er «bare» 4,6 milliarder år gammelt, noe som betyr at støvkornene er eldre enn solsystemet, og samtidig det eldste materialet som noensinne er funnet på jorden.
Aldersbestemmelse var tidligere ikke mulig
Støvkornene består av silisium og karbon, og er så gamle at forskerne måtte bruke en ny teknikk for å bestemme alderen på dem. Kornene ble skilt fra meteoritten allerede i 1990, men de ble den gang lagt på lager fordi teknologien ikke var avansert nok til å aldersbestemme så gammelt materiale.
Når støvkornene beveger seg gjennom universet, blir de utsatt for kosmisk stråling. Mengden av stråling er konstant og gjør med tiden silisium om til helium og neon. Forskerne kan derfor beregne hvor lenge kornene har blitt utsatt for strålingen ved å måle mengden av helium og neon.
Det viste seg at over halvparten av støvkornene er mellom 4,6 og 4,9 milliarder år gamle. Omkring åtte prosent av kornene er 5,5 milliarder år gamle og ett korn er omkring 7 milliarder år gammelt.
Kornene består av det forskere kaller kosmisk støv. Når en stjerne dør, eksploderer den i en såkalt supernova og kaster ut det støvet som gjennom milliarder av år blir en del av nye stjerner, planeter, måner eller meteorer.
Støvet er nøkkelen til solsystemets barndom
Forskerne mener at resultatet bidra til å forstå hvordan solsystemet vårt har oppstått. Kosmisk støv, som det forskerne har aldersbestemt, er nemlig det samme støvet som solen, jorden og vi selv er laget av.
Den høye forekomsten av 4,6 til 4,9 milliarder år gamle støvkorn tyder på at en rekke stjerner døde like før solsystemet vårt oppsto. Stjernene antas å være dannet 2,5 milliarder år tidligere, i en periode der galaksen vår opplevde usedvanlig mange stjernefødsler.
De tallrike fragmentene fra Murchison-meteoritten er blitt fordelt blant forskere over hele verden. De fleste har endt opp hos The Field Museum i Chicago i USA.
Murchison-meteoritten er et sjeldent funn
Meteoritten eksploderte i atmosfæren over Murchison i Australia klokken 10.58 28. september 1969. Først nå har teknologien gjort det mulig for forskere å aldersbestemme de eldgamle støvkornene som meteoritten inneholdt.
Mange fragmenter ble spredt utover et kilometerstort område, og til sammen har omkring 100 kilo blitt samlet inn.
Fordi meteoren styrtet ned om dagen, var mange av Murchisons beboere vitne til nedslaget, og fragmentene ble derfor raskt samlet inn.
Det er ikke første gang meteoritten har gitt oss kunnskap om solsystemet. Faktisk har forskere flere ganger klart å finne aminosyrer – de grunnleggende byggesteinene i proteiner – i Murchison-meteoritten.