Solsystemets minste planet blir mindre og mindre.
En nyoppdaget kjempekløft på Merkur– Great Valley – viser med all tydelighet at bratte skråninger skyter i været etter hvert som planeten skrumper inn.
– Det skyldes at denne planeten, som består av en stor plate, skrumper inn, sier mannen bak oppdagelsen, Thomas Watters fra Smithsonian National Air and Space Museum.
Skrumpende planet skaper kløfter
Watters foretok en topografisk bildeanalyse av Merkur. Det avslørte den 1000 km lange, 400 km brede og 3,2 km dype dalen.
Det gjør Great Valley større enn Grand Canyon.
Følg den gradvise utviklingen av analysen her:
Great Valley har oppstått fordi Merkurs store metallkjerne langsomt avkjøles. Det får planeten til å trekke seg sammen, og skorpen blir dermed ujevn noen steder.
Fenomenet har med tiden skapt de bratte skråningene i den enorme kløften.
I motsetning til jorda består Merkur bare av én kontinentalplate, og derfor kan overflaten bare flytte seg opp og ned, ikke sidelengs.
Romsonder utforsket Merkur
Merkurs innskrumping har lenge vært kjent av forskerne, og ble bekreftet av bilder fra romsondene Mariner 10 fra 1970-tallet og Messenger på 2010-tallet.
I dag vet vi at Merkurs overflate har trukket seg sammen med omkring 14 km siden den ble til for 4,6 milliarder år siden.
Nasas romsonde Messenger gikk i bane rundt Merkur fra 2011 til 2015.
