Roveren Perseverance landet i februar i Jezero-krateret litt nord for ekvator på Mars med et klart oppdrag: I løpet av de neste år skal roboten finne liv på Mars.
Første mål i roverens leting er å peke ut områder der planeten tidligere har vært dekket av vann i flytende form.
Nasas analyser av roverens bilder bekrefter nå at Perseverance har landet på helt riktig sted – midt i en uttørket elv. Dermed kan jakten på liv begynne.
Brusende Mars-elv har flyttet kampesteiner
Den endelige bekreftelsen av områdets fortid er gjort mulig av roverens plassering på overflaten, som gir et nytt perspektiv som satellitter i bane rundt Mars ikke tidligere har kunnet få.
Med sine høyteknologiske kameraer Mastcam-Z og SuperCam – begge i masten – har roveren tatt noen veldig detaljrike bilder av Jezero-krateret.
Bildene fra Perseverance viser stratigrafien eller jordlagene langs kanten på en vifteformet fordypning. De vannrette lagene avslører at jord og stein har blitt avleiret løpende for om lag 3,7 milliarder år siden.
Ifølge Nasas studie ligger lagene på samme måte som langs elver på jorden. Stratigrafien bekrefter dermed at vifteformen er et elvedelta og at Jezero-krateret har vært en stor sjø med en diameter på 45 kilometer.
Et framspring av kampesteiner viser at gjennomstrømningen i elven har vært nokså kraftig like før uttørkingen. Vannet er gått over sine bredder og har flyttet store mengder materiale.
Steiner på opptil 1,5 meter i diameter dekker deltaet. For å flytte så store steiner må vannet i elven ha beveget seg 6–30 kilometer i timen. På klippen Kodiak i bakgrunnen ses lagdelingen tydelig.
Perseverance graver i elvedelta i 2022
Den nye oppdagelsen lar astronomene peke ut hvor Perseverance skal lete.
Ifølge forskerne vil de fineste, eldste avleiringene i bunnen av deltaet ha de beste vilkårene for å gjemme på spor av liv. Avleiringene avspeiler en periode der gjennomstrømningen har vært rolig og konstant, noe som utgjør den beste grobunnen for potensielle Mars-mikrober.
Den rolige strømmen kan også ha resultert i lag av leire og skifter som er best til å bevare organisk materiale.
Akkurat nå befinner roveren seg vel to kilometer fra elvedeltaet bratte strukturer, men den kjører nærmere for å foreta jordboringer i løpet av 2022.
VIDEO: Slik gjemmer Perseverance Mars-prøver
Den nye Mars-rover ved navn Perseverance skal bore i planetens overflade og gemme prøver i forseglede cylindre, som siden skal hentes hjem til laboratorier på Jorden. Video: NASA.
Mens Perseverance leter videre, vil geologer bruke roverens bilder til å kartlegge vannet og steinenes historie i krateret for å forstå hvorfor hele planeten tørket ut og ble gold.