Hvis vi finner liv på Mars, vil det være årtusenets største vitenskapelige gjennombrudd og noe som vil redefinere menneskets plass i universet.
Derfor vakte det også oppsikt da en internasjonal forskergruppe nylig hevdet å ha funnet beviser på soppvekst på den røde planeten. Illustrert Vitenskap går studien etter i sømmene for å finne svar på om det virkelig kan vokse sopp på Mars.
Påstand: Nasa-bilde viser sopp på Mars
Den nye studiens oppsiktsvekkende påstand bygger på bilder tatt av Nasas to rovere Opportunity og Curiosity og opptak fra satellitten Mars Reconnaissance Orbiter.
Særlig de sammenvokste strukturene er ifølge studien tegn på at bildet ikke bare viser Mars-steiner.
Forskerne har funnet forskjeller mellom bilder tatt på ulike tidspunkt og underlagt bildene en såkalt morfologisk analyse som går ut på å sammenlikne de antatte vekstene med eksemplarer fra jorden. Den overordnede konklusjonen er at endringene er tegn på at Mars vrimler av sopp, lav og bakterier.
Hovedforfatteren er amerikaneren Rhawn Gabriel Joseph, som på sin hjemmeside omtaler seg selv som nevropsykolog. Han har tidligere vært i klammeri med vitenskapsverdenen.
I 2014 anla han for eksempel sak mot Nasa da de ikke ville gå med på at en smultringformet stein på bilder fra Mars var en levende organisme.
Fakta 1: Soppvekst er runde jernsteiner
Den vitenskapelige artikkelen ble raskt fanget opp av en rekke internasjonalenettmedier og på sosiale medier.
Flere medier formidlet forskernes konklusjon om at det nå var funnet liv på Mars.
De fleste stiller seg imidlertid kritisk til konklusjonene.
I studien er det en rekke eksempler på uholdbar vitenskapelig metode. Forskerne baserer konklusjonene sine utelukkende på analyser av kornete bilder, og de siterer flittig egne resultater.
Dessuten har Rhawn Gabriel Joseph tidligere fått artikler med liknende påstander trukket tilbake, og Advances in Microbiology har vært under lupen for å republisere andre tidsskrifters artikler og avkreve forskere betaling for offentliggjøring av artikler uten å få fagfeller til å bedømme innholdet.
Men hvis ikke kulene er sopp, hva viser da rovernes bilder?
En av de soppene som forskerne mener å ha funnet på Mars, er røyksopp. Etter oppdagelsen i 2004 omtalte Nasa liknende strukturer som «blåbær».
VIDEO: Se hvordan «blåbærene» oppstår
Blåbærene er ifølge Nasa en slags stein som inneholder mye av en forbindelse mellom jern og oksygen som kalles hematitt. En kombinasjon av planetens lave tyngdekraft og erosjon fra vind har skapt den runde formen.
De runde jernsteinene er interessante fordi de på jorden trolig blir dannet i vann. Mengden stein på Mars indikerer at det i så fall har vært massevis av vann på den røde planeten.
Fakta 2: Liv har trange kår på Mars
All forskning tyder på at enhver livsform – inkludert sopp – har svært dårlige vilkår på Mars. Overflaten er både for kald, tørr og kraftig bestrålt av solen til å kunne ha liv som vi kjenner det.
Men massevis av organismer på jorden har vist seg å være ekstremofiler som kan overleve selv uten oksygen og i frost. I tillegg trives sopp som inneholder hudpigmentet melanin i den radioaktive jorden rundt Tsjernobyl.
Et nytt forsøk har også vist at muggsopp kan overleve en stund i et miljø som minner om det vi finner på Mars.
Soppvekst på Mars er derfor absolutt ikke utelukket, men hittil har ikke vitenskapen funnet et eneste håndfast bevis for det.
For forskerne som står bak den nye studien, er forskjellen tegn på at ny sopp har vokst opp etter at hjulene til roveren Curiosity har knust den gamle.
Fakta 3: Jordens mikrober kan kanskje trives på Mars
Tross en årelang jakt finnes det fortsatt ingen håndfaste beviser for at Mars har eller har hatt liv. Men to nye studier kaster lys over om bakterier eller soppsporer allerede har funnet veien til planeten som blindpassasjerer på en romsonde.
Den første studien har DNA-sekvensert all biomasse – blant annet bakterier og soppsporer – fra Nasas såkalte renrom, der romfartøy oppbevares for å holde dem så lite forurenset av jordisk liv som mulig. Konklusjonen er at organismene i de rene lokalene er flinkere enn organismer i andre miljøer til å reparere DNA-et sitt, at de kan danne en beskyttende biofilm, og at de kan overleve ekstrem kulde og tørke. Forskerne mener at mikrobene på Nasa derfor er bedre rustet til å overleve reisen til Mars.
Selv om for eksempel Mars-rovere blir holdt klinisk rene i såkalte renrom, er det stort sett umulig å unngå at for eksempel soppsporer og bakterier kleber seg til fartøyene.
Den andre studien utgjør første skritt på veien mot en metode til å avgjøre hvor det eventuelle livet på Mars stammer fra. Ut fra en stor database over DNA fra hele verden har forskere skapt en indeks som viser spesielle trekk som avslører om DNA-et stammer fra jorden eller ikke.
Uansett opprinnelse er sannsynligheten for å finne spor etter liv på Mars absolutt til stede. En studie fra 2018 avslørte nærværet av stoff som heter tiofen, og som på jorden inngår i blant annet kull og hvite trøfler – altså organisk materiale. Videre forsøk skal avsløre om de kjemiske forbindelsene kan oppstå ved for eksempel meteornedslag – eller om de stammer fra liv på planeten.
Nasas rover Perseverance fortsetter i mellomtiden jakten på liv på Mars og har nettopp fått følge av den kinesiske roveren Zhurong.
Uansett om de to roverne finner levende organismer eller ikke, kan sopp ende som faste innbyggere på Mars. Nasa arbeider nemlig med et prosjekt som undersøker hvordan trådnettverket til sopp kan brukes til å bygge alt fra hus til møbler på den røde planeten.