Leonard-komet 2021
I begynnelsen av året oppdaget den amerikanske astronomen Greg Leonard en komet rundt Jupiters bane fra et observatorium i Arizona.
Det var den første kometen som ble oppdaget i 2021, og fikk først betegnelsen C/2021 A1 og like etter det mer klingende navnet Leonard etter oppdageren.
Komet Leonard er på en om lag 80 000 år lang rundtur som begynner om lag 3700 astronomiske enheter unna – altså 3700 ganger avstanden mellom solen og jorden. Fra denne fjerne delen av solsystemet beveger kometen seg tilbake mot solen, som den passerer 3. januar 2022, før den igjen reiser vekk fra solen.
I begynnelsen av desember passerer kometen Leonard jorden, og den kan faktisk bli et spektakulært syn – kanskje til og med med det blotte øye.
Leonard-kometen er den klareste i 2021
Kometer blir først synlige når de nærmer seg solen. Det skyldes at møtet med varmen fra stjernen får is på den frosne kometen til å smelte og danne den skyen av gass og støv som vi kaller kometens lysende hale.
Kometen Leonard er utropt til å bli den klareste kometen i 2021 med en såkalt magnitude på 5,5– kanskje faktisk opptil magnitude 4 – i en periode før den kommer så tett på solen at sollyset overstråler kometen og gjør den vanskelig å se.
Magnitude-skalaen er logaritmisk, så lysstyrken stiger 2,5 ganger for hvert trinn. Jo høyere tallet er, jo svakere er lysstyrken.
Kometen Leonard kan, hvis alt går bra, ses med det blotte øye – eller i hvert fall med en kikkert og enkle teleskoper.
VIDEO: Se kometen Leonard passere himmelen
Komet kan gi sjeldent fenomen
Astronomene håper at kometen Leonard passerer i en gunstig vinkel som får lyset fra solen til å spres i støvet fra kometens hale og derfor gir halen et spesielt skjær.
Kometer med denne såkalt forward scattering-fenomenet er sjeldne. De siste kometene som har hatt nytte av fenomenet, var Skjellerup-Maristany i 1927, West i 1976, Bradfield i 1980 og McNaught i 2007.
Hvis vinkelen er riktig, kan lysstyrken stige med opptil 1–2 trinn, og da blir kometen Leonard for alvor et spektakulært syn.
Slik ser du Leonard-kometen
I begynnelsen av desember stiger kometen Leonard i lysstyrke i morgentimene på den nordlige halvkulen.
De beste forholdene for å observere kometen Leonard, oppstår i andre uke i desember, like etter nymånen 4. desember, når kometen ses lavest på himmelen og månelyset forstyrrer minst mulig.
Tidlig om morgenen mellom 5.00-6.00 den 6. desember 2021 kan kometen Leonard ses omkring stjernen Arcturus. Kikk mot øst-sørøst og forleng Karlsvognens vognstang i sin bue og så finner du Arcturus, som ligger i stjernebildet Bjørnevokteren.
- desember passerer Leonard tettest på jorden, i en avstand på 34,9 millioner kilometer. Deretter blir den vanskelig å se fra den nordlige halvkulen, men 17. desember kan man se den i en time etter solnedgang, like ved Venus.
Kometen Leonard passerer Venus i en avstand på bare fire millioner kilometer og bombarderer trolig planeten med stjerneskudd.
Astronomer mener at besøket er kometen Leonards siste, siden banen fører den ut av solsystemet.