Massivt meteorittregn dannet krystaller
Jordens første stabile kontinenter kalles kratoner og ble trolig smidd sammen under det tunge meteor-bombardementet.
En av de best bevart kratonene er Pilbara Craton i Australia, og det er funn av zirkon-krystaller fra området som inneholder beviser for de eldgamle nedslagene.
«Ved å undersøke bitte små krystaller av mineralet zirkon i stein fra Pilbara Craton i det vestlige Australia, som representerer den best bevart resten av eldgammel skorpe på jorden, fant vi beviser for disse gigantiske meteornedslagene», forteller en av forskerne som står bak studien, professor Tim Johnson, i en pressemelding.
I alt foretok forskerne 26 steinprøver som alle inneholdt fragmenter av zirkon. De ble datert til å være mellom 3,6 og 2,9 milliarder år gamle, noe som passer med tidspunktet for de store meteorene.
Forskergruppen undersøkte isotoper (ulike utgaver av samme grunnstoff) av oksygen i krystallene. Spesielt undersøkte de forholdet mellom oksygen-18 og oksygen-16, som har mellom 10 og 8 nøytroner.
Disse forholdene brukes i paleogeologien til å bestemme temperaturen da bergarten som isotopene kommer fra, ble dannet. Herfra kunne forskerne dele etableringen av Pilbara Craton i tre stadier.
Kraton skapt i tre stadier
Første stadium er etableringen av en stor del zirkon for om lag 3,6 milliarder år siden, under en delvis smelting av jordskorpen som sannsynligvis skyldes oppvarmingen ved massive meteor-bombardementer.
Disse meteorene kan ha vært fra ti til hundre kilometer i diameter, og nedslagene førte til krystalliseringen av zirkon som startet kraton-etableringen.
Lignende mønstre kan observeres ved andre av jordens kratoner.
Annet stadium var en periode da skorpekjernen ble omarbeidet og stabilisert, fulgt av tredje fase, da granitt ble dannet.
Blandingen av granittdannelse og stabilisering skapte vår tids kontinenter.
«Forskningen vår gir det første solide beviset på at de prosessene som til syvende og sist dannet kontinentene, begynte med gigantiske meteornedslag, som svarer til de som var ansvarlige for dinosaurenes utryddelse, men som fant sted milliarder av år tidligere», forklarer Tim Johnson.
Nå vil forskerne undersøke jordens 35 andre kjente kratoner for å sammenligne dem med resultatene fra Pilbara Craton.