Et av planetens største spørsmål har lenge opptatt forskere verden over.
Hvor langt tilbake kan vi spore livet på jorden?
Nå mener en internasjonal forskergruppe å ha funnet en del av svaret i en fjellformasjon i det vestlige Australia.
Analysene tyder nemlig på at bergartene der inneholder spor av mikrobiologiske fossiler, såkalte stromatolitter, som viser spor etter liv.
Liv som ifølge forskerne kan spores hele 3,48 milliarder år tilbake.
Det framgår av en studie av Dresser-formasjonen i Pilbara i Australia, utgitt i tidsskriftet Geology.
En stromatolitt fra det vestlige Australia. Forskere har sett nærmere på de fine steinlagene og konkluderer med at de bærer spor etter liv som kan spores mer enn tre milliarder år tilbake.
Flere strukturer peker på liv
Stromatolittene ble opprinnelig oppdaget i 2000, og siden den gang har det store spørsmålet vært om de har blitt til som resultat av levende organismer – eller om de har blitt skapt i en geologisk prosess.
Det har ikke vært enkelt å avgjøre, milliarder av år senere, men flere faktorer får forskerne til å slå fast at det er eldgamle spor etter liv i steinlagene.
De observerte blant annet ujevne lag, blant annet små kuppelformer som er spor etter fotosyntese – fundamentet for det meste av atmosfærens oksygen, som nesten alt liv er avhengig av.
«Vi fant spesifikke mikrostrukturer i bestemte lag av steinene som tyder på biologiske prosesser», forklarer Keyron Hickman-Lewis, som er paleontolog ved det naturhistoriske museet i London, og som har stått i spissen for studien.
Dermed har de australske steinformasjonene blitt innlemmet i en eksklusiv klubb av steiner som avslører spor etter det tidligste livet vi kjenner til på jorden.
Stromatolitter som er funnet på Grønland, anslås å være 3,7 milliarder år gamle, mens forskere hevder å ha funnet enda tidligere spor etter liv i Canada. Det er det andre som bestrider.
De eldste allment anerkjente sporene etter liv finnes et annet sted i Vest-Australia, i Strelley Pool-formasjonen, der stromatolittene anslås å være 3,43 milliarder år gamle.