Etter en reise på seks år vendte en japansk romsonde i 2020 tilbake til jorden med prøver fra asteroider millioner av kilometer unna.
Nå har forskerne hatt tid til å undersøke steinene og støvet, og det har gitt ny støtte til teorien om at livet på jorden trolig startet med ingredienser fra en asteroide.
Prøvene inneholder nemlig et av de grunnleggende stoffene som skal til for å danne RNA – budbringeren fra DNA ut til cellene – samt et viktig vitamin.
Karbonmolekyler er hovedingrediens i jordens liv
I en prøve fra asteroiden Ryugu, som befinner seg omkring 300 millioner kilometer fra jorden, har forskere ved Hokkaido-universitetet i Japan funnet det organiske stoffet uracil.
Uracil er en av de fire nitrogenbasene som inngår i hver sin av de fire byggesteinene i RNA. RNA – ribonukleinsyre – fungerer blant annet som budbringer for DNA-koden ved å instruere cellene i å danne ulike proteiner etter DNA-instruksene.
RNA-byggesteinene består av et molekyl av sukkerarten ribose, en fosfatgruppe og altså en nitrogenbase. Uracil er en av de fire nitrogenbasene. De tre andre er adenin, cytosin og guanin.
At prøver fra Ryugu inneholder en av byggesteinene til et helt uunnværlig stoff for celler i all verdens organismer, «tyder på at en av RNA-komponentene har kommet til jorden enda tidligere enn livets opphav», forklarer Yasuhiro Oba til nyhetsbyrået AFP.
Prøver fra asteroiden Ryugu, millioner av kilometer fra jorden, er tatt av sonden Hayabusa2. Blant stein og støv har forskerne funnet både et vitamin og stoffet uracil, som er et grunnelement i levende celler hos alle organismer på jorden.
Ifølge lederen for forskningsarbeidet har uracil antagelig hatt en avgjørende innflytelse på evolusjonen før livet oppsto – og kanskje på tilblivelsen av mer avanserte livsformer.
I tillegg til uracil har de japanske forskerne funnet stoffet niacin – eller vitamin B3 – i prøvene fra Ryugu.
Vitaminet hjelper cellene med å omsette næringsstoffer til energi, og i tillegg er det involvert i prosessen med å reparere ødelagt DNA.
Reise på milliarder av kilometer sikrer viktige romprøver
Det er ikke første gang forskerne finner organiske molekyler på asteroider. Selv på restene av noen av de romsteinene som har slått ned i jordens overflate, har det vært spor etter vitaminer og uracil.
Men de nye prøvene fra sonden Hayabusa2 har ikke vært i kontakt med noe annet enn asteroiden og romsonden. Det er derfor færre eksterne stoffer som kan gi forskerne feilaktige resultater, påpeker Yasuhiro Oba til AFP.
Hayabusa2 ble skutt opp fra Tanegashima romsenter i det sørlige Japan i 2014. Våren 2019 klarte sonden å få tak i to prøver fra asteroiden Ryugu.
Hayabusa2 virvler opp en masse støv og småstein på asteroidens overflate ved å avfyre et prosjektil. Deretter flyr sonden tett inntil og samler inn stein og støv som lagres i en spesiell beholder.
Avfyrte en kobberplate
Ved prøve nummer to kom steinen fra et dypere sted i asteroiden etter at Hayabusa2 hadde avfyrt en kobberplate og lagd et lite krater i den karbonholdige romsteinen.
Prøvene sendte Hayabusa2-sonden av sted mot jorden i desember 2020, etter at det nesten 500 kilo tunge romfartøyet hadde tilbakelagt omkring fem milliarder kilometer på reisen sin.
Det er flere lignende oppdrag i gang akkurat nå. Sonden Osiris-REx forventes å levere prøvene sine fra asteroiden Bennu senere i år, og neste år sender japanerne en ny sonde mot Mars-månen Phobos.