I den chilenske ørkenen har et nytt teleskop nettopp sluppet inn det første lyset fra verdensrommet.
Teleskopet Test-Bed Telescope 2 eller TBT2 ved La Silla-observatoriet skal sikre at farlige asteroider aldri skal overraske astronomene igjen.
Med speilet sitt rettet mot nattehimmelen vil teleskopet oppdage legemer som dundrer gjennom verdensrommet på kollisjonskurs med jorden.
Asteroidejeger skal forhindre katastrofer
Himmelen over Tsjeljabinsk i det sørlige Russland lyste 15. februar 2013 opp i et enormt lysglimt, mens et brak skapte en trykkbølge som knuste glass i minst 2700 bygninger.
I luftrommet over millionbyen eksploderte en meteor på 20 meter i diameter, med en fart på over 60 000 km/t og med opp til 33 ganger så stor kraft som atombomben i Hiroshima.
Video: Se asteroide flerre opp himmelen over Tsjeljabinsk
Astronomer hadde ikke oppdaget det såkalte nærjordsobjektet. Nærjordsobjekter er asteroider som passerer innen en avstand på 45 millioner kilometer fra jordens bane.
Over 20 000 nærjordsobjekter er kjent, men flere hundre tusen kan, takket være størrelse, fart eller bane i forhold til jorden skjule seg i solsystemet.
Med TBT vil de to romorganisasjonene ESO og ESA sikre at nedslag som det i Tsjeljabinsk kan forutsees i tide, slik at ingen blir skadet.
Teleskopet har et speil på 56 centimeter og fanger opp synlig lys. Selve teleskopet er ikke banebrytende, men programvaren skal vise astronomene hvordan et helautomatisk nettverk av teleskoper best mulig kan oppdage lynraske himmellegemer og vurdere trusselen.
Programvaren planlegger observasjonene selv, og systemet innrapporterer nattens posisjoner og informasjon om de objektene det har oppdaget. Deretter kan astronomer planlegge de nødvendige oppfølgende observasjonene.
TBT2 skal arbeide sammen med sin identiske motpol på den nordlige halvkulen, TBT1.
Se en illustrasjon av teleskopenes asteroidejakt
Nattevakt skal slå alarm
Teleskopenes parløp er det første store skrittet mot et vakthold for jorden som samlet sett går under navnet Flyeye.
Lys ledes inn til en rekke mindre speil i Flyeye-teleskopene, noe som gir et bredt synsfelt.
Systemet består av et nettverk av fire teleskoper som er spredt over hele kloden, og fra 2030 kan det slå alarm tre uker før mindre, raske asteroider på 40 meter i diameter nærmer seg jorden.
Det helautomatiske nettverket skal skanne himmelen hver natt etter mulige trusler på bakgrunn av pionerarbeidet fra TBT2.