Vanligvis sørger store planeter for enten å sluke eller jage vekk alle mindre himmellegemer i banen sin. Men både foran og bak Jupiter befinner det seg to grupper av asteroider som ikke merker gassgigantens sterke tyngdekraft.
Asteroidene kalles trojanere, og det at de er relativt upåvirket av Jupiter, skyldes at de befinner seg i såkalte lagrangepunkter, der gravitasjonsfeltene til solen og Jupiter utlikner hverandre.
De to punktene inneholder en million asteroider som trofast har fulgt Jupiter siden planeten havnet i sin nåværende bane for fire milliarder år siden.
Trojanerne befinner seg i to dødvinkler foran og bak Jupiter, der gravitasjonsfeltet til kjempeplaneten ikke kan nå dem.
Astronomenene er veldig interessert i nettopp denne typen asteroider, siden de representerer de opprinnelige byggeklossene av stein og is for kjempeplanetene i solsystemet.
Derfor blir Nasas neste store asteroidejegere – Lucy og Psyche – nå sendt til denne fjerne avkroken av solsystemet, der de blant annet skal helt nær en gigantisk metallklump.
Lucy jakter på karbon og is
Lucy blir den første sonden som skal fly nær seks trojanere og observere dem på kloss hold. Første stopp på reisen er trojanere foran Jupiter. Sonden skal undersøke de to hovedtypene av asteroider.
Den første typen er karbonasteroider som stammer fra den ytre delen av asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter, mens den andre typen er isklumper som er dannet i Kuiperbeltet på den andre siden av Neptun.
Lucy tar en tur rundt Jupiter
1. Utreise tester instrumenter
Lucy tar to turer rundt solen, og passerer jorden begge gangene. Deretter slynger jorden sonden ut mot den gruppen av trojanere som befinner seg foran Jupiter. Instrumentene testes når Lucy i 2025 passerer asteroidebeltet.
2. Lucy når de første trojanerne
Mellom 2027 og 2028 flyr Lucy forbi fire trojanere med tverrsnitt på mellom 21 og 64 kilometer. Lucy måler blant annet asteroidenes masse og teller kratre på dem. Dessuten måles trojanernes innhold av is, mineraler og organiske stoffer.
3. Jorden sender Lucy av sted på nytt
Lucy vender tilbake mot jorden, som med sin tyngdekraft igjen slynger sonden av sted – denne gang mot de bakerste trojanerne. Her skal Lucy i 2033 observere to store asteroider med tverrsnitt på 113 og 104 kilometer som går i bane rundt hverandre.
Senere drar Lucy ut til den bakerste gruppen av trojanere, der sonden skal observere to asteroider som går i bane rundt hverandre. Dobbeltasteroider er vanlige i Kuiperbeltet, og observasjonene vil derfor kaste nytt lys på hvordan isasteroidene oppsto i utkanten av solsystemet.
Metallasteroide får besøk i 2026
Nasa vil imidlertid ikke bare undersøke asteroider av stein og is. I 2022 sender de opp sonden [Psyche] (https://psyche.asu.edu/ {"target":"blank","rel":"follow"}), som i 2026 skal gå i bane rundt metallasteroiden av samme navn.
Asteroiden består først og fremst av jern og nikkel og er sannsynligvis kjernen fra en knust forløper for de nåværende planetene som har vært på størrelse med Mars.
Metallasteroiden Psyche er trolig restene av en forløper for planetene. I 2026 skal sonden av samme navn observere metallasteroiden på kloss hold.
Sonder har allerede besøkt steinasteroider som representerer jordens mantel, og karbonasteroider som forsynte den unge jorden med vann og livets byggesteiner.
Studier av Psyche vil nå gi astronomene innblikk i hvordan planetenes indre kjerne av jern oppsto, samt hvordan metallasteroider bidro til de rike metallforekomstene i jordskorpen.
Dermed vil Psyche gi astronomene den siste brikken i puslespillet om hvordan solsystemets indre planeter ble dannet.
Asteroide kan treffe jorden allerede neste år
Én kan ødelegge et kontinent, mens en annen kan treffe oss allerede neste år. Astronomene har rangert de fem farligste asteroidene etter hvor stor risikoen er for et nedslag, kombinert med den skaden det vil forårsake. Vil du vite akkurat hvilken dato du skal søke ly? Så les her: