Bare tre måneder fikk Jupiter på tronen som solsystemets «måne-konge».
Allerede i februar oppdaget nemlig astronomer tolv nye måner som går i bane rundt den største planeten i nabolaget vårt.
Og dermed dyttet Jupiter, med sine 92 måner, Saturn ned på en andreplass.
Men med oppdagelsen av hele 62 nye objekter som går i bane rundt solsystemets nest største planet har Saturn nå hele 145 anerkjente måner.
Den gigantiske gass-planeten med de karakteristiske ringene har med andre ord igjen overtatt førsteplassen i måne-kappløpet – med komfortabel avstand ned til rivalen.
Forskere «spiller 100 spill på en gang»
Forskere fra Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics på Taiwan har funnet de fleste av de nye månene.
Under ledelse av astronomen Edward Ashton rettet de mellom 2019 og 2021 CanadaFrance-Hawaii Teleskopet (CFHT) mot Saturn.
Både Saturn og Jupiter ligger lenger ute i solsystemet enn jorden, og derfor gir alltid sollyset gjenskjær på planetenes overflate.
Det gjør det vanskelig å fokusere på små, matte objekter i nabolaget, som måner.
Astronomene tok derfor tusenvis av bilder som de virtuelt stablet oppå hverandre og skiftet fokus på.
På den måten sto de små månenes baner rundt de enorme planetene etter hvert fram på bildene.
Men å kombinere og gjennomgå alle de bildene er en langsom og krevende metode:
«Å finne disse månene var litt som å spille barnespillet «tegn mellom prikkene» fordi vi må koble sammen disse månene i dataene våre med en realistisk bane», uttaler Edward Ashton i en pressemelding. «Men med omkring 100 ulike spill på samme side i boken vet du ikke hvilken prikk som hører til hvilket bilde.»
Nye måner vitner om eldgammel eksplosjon
De fleste av de nyoppdagede månene tilhører den såkalt nordiske gruppen av Saturn-måner, som har fått navn fra nordisk mytologi.
De relativt små månene – mange av dem ned til fem kilometer i diameter – beveger seg motsatt vei som planeten selv.
Måne-familien, som inkluderer medlemmer som Ægir og Fenris, er ifølge forskerne høyst sannsynlig blitt til i en stor eksplosjon for omkring 100 millioner år siden.
Alle de nye medlemmene av Saturns måne-familie kan på den måten hjelpe med å kaste lys over hvordan store gass-planeter blir til, håper forskerne.