Den kinesiske romstasjonen Tiangong får sine første beboere når tre astronauter innleder en tre måneder langt visitt.
Taikonautene, som de kalles i Kina, har i oppgave å installere fasilitetene i romstasjonens kjernemodul, som ble sendt opp i april.
Tiangongs pionerbesetning har blitt sendt av sted med fartøyet Shenzhou-12 natt til 17. juni, på den tredje av elleve romreiser som skal fullføre romstasjonen før utgangen av 2022.
Romstasjon kan gi Kina forsprang
Med en vekt på 80–100 tonn blir Tiangong om lag en femtedel av størrelsen på Den internasjonale romstasjonen, ISS.
Den 16,6 meter lange kjernemodulen Tianhe blir i mai og august 2022 supplert med to laboratoriemoduler, mens et separat romteleskop blir koblet til i 2024. Solcellepaneler vil forsyne den T-formede stasjonen med strøm.
Tiangongs formål er å starte vitenskapelige forsøk som både kan forberede framtidige romreiser og utnyttes kommersielt.
Dermed ønsker Kina å kaste seg inn i det nye romkappløpet, der både statlige og private interessenter kjemper om å nå månen og Mars.
Blant de over 100 planlagte forsøkene er blant annet forsøk med kvantefysikk i ekstrem kulde, som kan bane vei for mer effektiv kjøling i romfartøy og til og med datamaskiner.
Et annet internasjonalt forsøk skal undersøke om kreftsvulster utvikler seg annerledes i stasjonens svake tyngdekraft.
Nasa har forbud mot å samarbeide med Kina, og derfor har ingen kinesiske statsborgere noen gang besøkt ISS.
Kina har dermed et konkret behov for en egen romstasjon, og den kan dessuten bli jordens eneste bemannede romlaboratorium hvis ISS som planlagt mister finansieringen i 2024.
Historisk sett blir Tiangong den 12. romstasjonen noen gang, men bare den tredje som blir satt sammen av moduler – akkurat som den russiske Mir og ISS.
Tiangong er springbrett til rommet
Kina planlegger sin første bemannede reise til månen mellom 2025 og 2030.
I samarbeid med russiske romfartsmyndigheter vil Kina ifølge et utspill (på mandarin) etablere en månebase – enten i bane rundt månen eller på månens overflate.
Om bord på Tiangong skal taikonautene i årene som kommer, derfor utforske langvarige opphold i verdensrommet og bygge opp erfaring med teknologi som fungerer i vektløshet og de krevende forholdene i rommet.
Romstasjonen har dessuten allerede etablert en mulig snarvei til Mars. Kjernemodulen Tianhe er det første bemannede romfartøyet som drives av en ionmotor, som kan redusere reisetiden til Mars med en tredjedel.