Kappløpet om å åpne rutetrafikk ut til verdensrommet for private entusiaster med lommeboka i orden er i full gang.
Virgin Galactic har nylig lansert VSS Imagine – det første i den tredje generasjonen i selskapets SpaceShip-familie.
Dermed har romturismen fått enda en seriøs aktør, sammen med SpaceX og Blue Origin.
Moduler framtidssikrer romfly
Virgin Galactic tar sikte på å bli mer av et flyselskap enn konkurrentene. Selskapet har allerede bygget sin første romhavn og solgt de første billettene til en tur ut i verdensrommet.
I form og design ligner SpaceShip III forgjengeren SpaceShip II, bortsett fra en speilblank overflate.
SpaceShip III blir malen for firmaets framtidige produksjon. Det er nemlig bygget i moduler – i motsetning til forgjengerne – slik at deler kan oppdateres og skiftes ut.
Samme egenskap gjør ifølge Virgin Galactic romflyet lett å få på vingene igjen etter landing.
Fakta om SpaceShip III
- Antall passasjerer: Opptil seks + to piloter
- Lengde: 18,3 meter
- Vingespenn: 8,3 meter
- Toppfart: Over 3,5 ganger lydens hastighet
- Motor: Virgin Galactics hybridrakettmotor RM2 med en skyvekraft på 27 200 kilo
Først skal VSS Imagine testes på bakken. Først i sommer skal romflyet på vingene for første gang.
Romfly skal lette 400 ganger i året
En av de opprinnelige planene for SpaceShip-programmet var å kutte reisetiden fra Sydney til London til to timer, men for tiden konsentrerer firmaet seg på ruteflyvning til verdensrommet.
Hvis visjonen blir oppfylt, vil romflyet fullføre 400 flyvninger hvert år fra hver romhavn. Foreløpig har Virgin Galactic bare én romhavn, og den ligger i ørkenen i New Mexico.
Slik flyr romflyene i SpaceShip-familien
Løfteflyet WhiteKnight frakter romflyet til 15 kilometers høyde.
Virgin Galactics egen hybridrakettmotor står for det siste, loddrette stykket av reisen ut i verdensrommet, mellom 80 og 100 kilometer over havoverflaten.
Reisens høydepunkt er et par minutter i vektløs tilstand, mens vingene skifter til en mindre aerodynamisk stilling som øker luftmotstanden og bremser flyet.
Takket være den lavere hastigheten er flyet bedre beskyttet når det kommer inn i atmosfæren igjen.
På vei ned legger vingene seg ned igjen, og romflyet glir resten av turen uten motorer.
Virgin Galactic er allerede i gang med å produsere VSS Inspire – den første arvtakeren til VSS Imagine i SpaceShip III-klassen.
Samtidig fortsetter tester på SpaceShip II-modellen VSS Unity, som i 2018 og 2019 fløy til verdensrommet med besetning og en testperson om bord. Neste testflyvning er planlagt i mai 2021.
Andre runde i romkappløpet spisser seg til
Virgin Galactics konkurrenter har også ambisiøse planer om å kapre pengesterke romentusiaster.
Blue Origins vil sende av gårde betalende gjester i en romkapsel allerede i april 2021 med den gjenbrukbare raketten New Shephard.
I mikrotyngdekraften i romflyets kabin kan måleutstyr utføre vitenskapelige forsøk som er umulige på jorden, mens passasjerer kan oppleve et par minutters vektløshet og se jordens krumming mot verdensrommets mørke.
Og i januar 2022 sørger SpaceX for det første besøket til Den internasjonale romstasjonen for fire passasjerer som har betalt billetten selv.
Eieren av Virgin Galactic, Richard Branson, skal etter planen fly med et SpaceShip III i løpet av 2021.
I tillegg har 600 private romturister allerede kjøpt billett. Og prisen? 250 000 dollar – eller om lag to millioner kroner.