Hvis en av alle de nye romekspedisjonene uforvarende tar med ukjente livsformer eller muterte mikroorganismer tilbake til jorden, er vi i praksis helt forsvarsløse. Det påpeker et internasjonalt forskerteam i en ny rapport.
Selv om risikoen for å få med seg mikroskopiske romvesener til jorden er ekstremt liten, vil det sannsynligvis bety en biologisk katastrofe hvis uhellet er ute.
Derfor bør romorganisasjonene og de nye, kommersielle romselskapene gjøre mer ut av sikkerheten og forberede seg på alle tenkelige situasjoner, advarer biologene.
Ekspertene frykter forurensning både fra ukjente livsformer fra verdensrommet og fra blindpassasjerer fra jorden som har mutert under de ekstreme forholdene i verdensrommet.
Flere romreiser øker risikoen
I rapporten sammenligner forskerne en invasjon av intergalaktiske mikroorganismer med en atomnedsmelting eller et voldsomt jordskjelv.
Romfartøy bygges i sterile rom. Men selv her har forskere funnet uønskede bakterier og mikroorganismer.
Akkurat nå eksploderer risikoen for uhell i den kosmiske størrelsesordenen.
Hele 85 selskaper og organisasjoner arbeider akkurat nå for å sende ekspedisjoner ut i verdensrommet.
Forskerne frykter to smittescenarioer
Den åpenlyse trusselen er at astronauter eller ubemannede fartøyer på en eller annen måte skal komme i kontakt med ukjente mikroskopiske livsformer og få dem med seg tilbake til jorden.
Ifølge forskerne kan det i verste fall bety en biologisk nedsmelting der parasittromvesener overtar eller utsletter hele økosystemer og i verste fall også angriper og infiserer mennesker.
Det scenarioet er imidlertid ekstremt usannsynlig, mener forskerne – til tross for alle romferdene som spesifikt er på jakt etter liv i verdensrommet.
Mer sannsynlig er det at de romreisende tar med seg blindpassasjerer ut i verdensrommet, der de muterer og finner veien tilbake til planeten vår igjen.
I 2019 styrtet en israelsk landingsmodul på månen med tusenvis av såkalte bjørnedyr om bord.
De små dyrene er ekstremt hardføre og kan, i korte perioder, overleve ekstreme temperaturer fra –270 °C til 151 °C. De tåler også ekstremt trykk, null oksygen og tusen ganger så mye radioaktiv stråling som det et menneske tåler.
Ekspertene frykter derfor at bjørnedyrene kan overleve i lang tid i verdensrommet og kanskje mutere til en ny og ukjent trussel.
Forskerne påpeker at mennesker allerede har forurenset verdensrommet med nye livsformer. For eksempel slapp en israelsk landingsmodul løs tusenvis av slumrende bjørnedyr på månen da den styrtet i 2019.
Også på Den internasjonale romstasjonen har forskere funnet bakterier som så ut til å trives fint under de ekstreme vilkårene.
Selv i de sterile rommene der romfartøyene til Nasa bygges, har studier funnet uønskede bakterier, og forskerne peker derfor på at bakteriene også kan bli med på romreisene.
For å forberede planeten på de nye truslene foreslår forskerne at romorganisasjonene og -selskapene oppretter databaser over de aktuelle organismene, øver på nødprotokoller og støtter utviklingen av raske, bærbare DNA-laboratorier som kan oppdage eventuelle bakterier og mikroorganismer.