Fem ganger raskere enn lyden – det er hastigheten det den europeiske romfartsorganisasjonen, ESA, håper å oppnå med sitt framtidige supersoniske romfly.
Motoren som skal klare oppgaven, har allerede bestått en avgjørende prøve. I et testsenter i USA blir kjøleanlegget for motoren gjort klart å håndtere de ekstremt kraftige luftstrømmene som oppstår når flyet når sin maksimumshastighet.
Da blir luften som strømmer inn i motoren, varmet opp til over 1000 grader, og kjøleanlegget må senke temperaturen lynraskt for å unngå at delene i motoren smelter.
Kjøleanlegget kunne i testen avkjøle luftstrømmen til -150 grader på under en tyvendedel av et sekund.
Motoren går fra jet til rakett
Den såkalte SABRE-motoren som blir utviklet av det britiske firmaet Reaction Engines, kombinerer teknologien i en jetmotor og en rakettmotor.
Så lenge flyet befinner seg i den nederste delen av atmosfæren, trekker motoren inn luft, komprimerer den og blander den med drivstoffet av hydrogen, før det antennes i rakettmotoren.
Først når flyet kommer opp i 25 kilometers høyde, der luften er for tynn til at motoren kan utnytte den, lukker den jetinntaket og skifter til oksygen fra de tankene flyet har med om bord.
Deretter virker motoren som en tradisjonell rakettmotor, helt til flyet beveger seg 25 ganger raskere enn lyden.
Hemmeligheden ligger i luften
Ideen med en rakettmotor som bruker oksygen fra luften, er sentral for romflyet, for det innebærer at det kan klare seg med mye mindre flytende oksygen enn vanlige raketter.
Det sparer masse vekt og gir flyet en større nyttelast, noe ESA blant annet vil utnytte til å frakte astronauter og utstyr til Den internasjonale romstasjonen, ISS.
Beregninger har vist at et romfly med SABRE-motor kan frakte like mye gods ut i verdensrommet som en dobbelt så tung rakett.