En Atlas 5-rakett letter etter planen i dag, lørdag 16. oktober 2021 klokken 10.34 norsk tid, fra rombasen Cape Canaveral i Florida. På toppen av raketten sitter romsonden Lucy, som drar mot uutforskede områder i solsystemet vårt og underveis skal besøke rekordmange asteroider.
Lucys tolv år lange reise går til de trojanske asteroidene – to svermer av asteroider som går i bane rundt solen i Jupiters bane.
Jupiters trojanere har aldri blitt besøkt før, og Nasa håper at Lucy kan oppklare hva de små klodene og protoplanetene besto av da jorden, Mars og de andre planetene ble dannet for om lag 4,5 milliarder år siden.
Skal ta bilder av gåtefulle asteroider
Lucy passerer målene sine i 5–8 kilometer i sekundet og på om lag 400 kilometers avstand. Derfor varer sondens besøk ved hvert enkelt mål bare noen få timer.
Med om bord har Lucy tre ulike instrumenter som kan observere detaljer hos målene i synlig og infrarødt lys.
Observasjonene kan røpe hvordan sammensetningen av stein, is og karbon var på disse småklodene før planetdannelsen.
Kunnskap om planetenes byggesteiner kan gi forskerne informasjon om hvordan planeter med liv oppsto – og dermed hvilke eksoplaneter og stjernesystemer teleskopene skal se etter for å finne den beste grobunnen for liv.
Seiglivethet kan sende Lucy i skytteltrafikk
Astronomene vet i dag ganske lite om Jupiters trojanere. Hubble-teleskopet har avslørt at de varierer i farge fra grått til rødt, og at svermene kan inneholde over en million asteroider med en diameter på over en kilometer. Så langt er bare 9800 legemer oppdaget og katalogisert.
Lucys om lag to milliarder kilometer lange reise blir derfor banebrytende.
Underveis – i 2025 – passerer Lucy sitt første mål, som blir asteroiden Donaldjohanson i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter. Lucy skal også observere en måne rundt en trojansk asteroide.
Hvis sonden fortsatt er funksjonsdyktig når reisen offisielt ender i 2033, kan hun bli sendt ut på enda en seks år lang sløyfe som bringer henne i nærheten av enda flere av de gåtefulle asteroidene.
Men da kan astronomer ha fått mye informasjon om oppskriften på solsystemets planeter takket være Lucy.
Du kan følge oppskytingen av Lucy direkte hos Nasa. Oppskytingsvinduet åpner om formiddagen 16. oktober, klokken 10.00 norsk tid.