Det er ikke ufarlig å reise ut i verdensrommet. I tillegg til alle de ytre farene må astronauter også holde seg fysisk friske i vektløs tilstand, og her er en av de største utfordringene svekket skjelett.
Tidligere studier har vist at astronauter i gjennomsnitt mister en til to prosent av skjelettmassen hver måned de tilbringer i verdensrommet. Tilstanden kalles osteopeni og innebærer avkalking av knoklene, noe som i verste fall kan føre til beinskjørhet.
Både fysiske belastninger og kroppsvekt er med på å danne nye celler i skjelettet. I vektløs tilstand, der det ikke er belastning på skjelettet, mister det raskt kalsium og andre mineraler.
Mens astronauter i dag vanligvis ikke oppholder seg i verdensrommet i mer enn et halvt år, regner den amerikanske romorganisasjonen Nasa med at den planlagte reisen til Mars på 2030-tallet vil ta ti måneder. Deretter skal astronautene bo et år på Mars før de drar tilbake til jorden.
Da vil ikke intensiv trening og D-vitamin- og kalsiumtilskudd være nok for å forhindre massiv svekkelse av skjelettet.
Det finnes allerede medisiner som demper svekkelsen ved hjelp av parathyroideahormon (PTH). Hormonet hjelper til med å gjenopprette skjelettmassen.
Problemet med medisinen er at den må sprøytes inn daglig, og at den er enormt upraktisk å frakte i store mengder under romferder. I tillegg kan flere år med stråling i verdensrommet svekke virkningen av medisinen.
Hormon overført til salat ved hjelp av bakterier
Nå har en forskergruppe ved California-universitetet i USA utviklet en metode for å løse problemet med tilførsel av hormonene. De har lagd genmodifisert romano-salat som produserer hormonet selv.