Nasa har nå planene klare for den neste store ekspedisjonen til en av de mest spennende verdenene i solsystemet. En drone skal utforske overflaten av Saturn-månen Titan, med et variert landskap som på mange måter ligner jorda.
Titan er Saturns største måne og har atmosfære, klipper, elver, ørkener og hav. Atmosfæren består for det meste av nitrogen, akkurat som på jorda. Men klippene er laget av is, og elvene og havene består av etan og metan, som er i gassform her på jorda.
I 2012 tok romsonden Cassini dette bildet av Titan. Månen beveger seg i samme plan som Saturns ringer.
Årsaken til at de er flytende på Titan, er den lave temperaturen, bare -180 °C. På tross av den ekstreme kulda mener forskerne at Titans kombinasjon av vann og organiske molekyler har gitt grobunn for de viktige aminosyrene som er byggesteiner i proteiner og DNA.
Det er de sporene dronen som er døpt Dragonfly, skal lete etter.
Nøytronstråle skal finkjemme overflaten
Dronen blir på størrelse med en personbil, og den skal fly rundt på Titan ved hjelp av åtte rotorer montert på fire armer. Drivkraften leveres av en radioaktiv generator.
Atmosfæren er om lag fire ganger så tett som på jorda, og siden tyngdekraften også er lavere, krever det 38 ganger mindre energi å løfte den 300 kilo tunge dronen enn hvis den skulle lette her på jorda.
Drone besøker 20 steder på Titan
1. Dronen daler nedover
Når romsonden er framme ved Titan, sender den dronen ned mot overflaten i fallskjerm.
2. Rotorene tar over
Før kapselen lander, folder dronen ut armene med rotorer og flyr selv det siste stykket.
3. Overflaten utforskes
Ved hvert opphold undersøker dronen overflaten og tar prøver ved hjelp av små bor.
4. Dronen flyr videre
Når resultatene er sendt til jorda, flyr dronen mot neste mål, om lag 8 kilometer unna.
Dragonfly blir ikke utstyrt med en robotarm, som for eksempel Mars-rovere, men den kan undersøke overflatens kjemiske sammensetning ved å sende ned stråler av nøytroner mot den og måle den strålingen som sendes tilbake.
Dessuten er det på landingsunderstellet montert sylindre som inneholder små bor, slik at dronen kan bore ned i mineralene, før den suger opp og analyserer støvet.
Atomdronen Dragonfly flyr på kjernekraft
Radioaktiv generator leverer strøm.
Antenne sørger for radiokontakt med jorda.
Åtte rotorer på fire armer sørger for oppdrift.
Bor på understellet tar prøver av overflaten.
Romsonden som skal frakte Dragonfly til Titan, blir sendt av gårde i 2026 og vil nå fram i 2034.
Den siste store ferden til Saturn ble foretatt av romsonden Cassini. Sonden gikk i bane rundt Saturn fra 2004 til 2017, da prosjektet ble avsluttet ved at Cassini brant opp i gasskjempens atmosfære.