Det lyder som en idé som hører til på 1800-tallet, men den er helt ny. Forskere fra University of Central Florida i USA har, sammen med det private romfartsselskapet Honeybee Robotics, utviklet en dampdrevet rakettmotor som skal gjøre en romsonde i stand til å hoppe fra klode til klode i solsystemet og aldri gå tom for drivstoff.
De siste årenes forskning viser at det finnes vann stort sett overalt – ikke bare på planeter og måner, men også på mindre himmellegemer som asteroider. De fleste steder finnes vannet som is, og romsonden må derfor tilføre varme for å utnytte det.
Prototypen på dampsonden er testet i et vakuumkammer, der den boret etter vann og lettet ved hjelp av damprakettmotoren.
Sonde skal forsyne seg selv med drivstoff
Det skjer ved at sonden borer seg ned i overflaten med hule bor. Isen blir varmet opp ved hjelp av energi fra sondens solpaneler, helt til den smelter og etter hvert fordamper. Dampen stiger opp og kondenserer igjen inne i drivstofftanken.
Når sonden er klar til å forlate asteroiden og fly videre, varmes vannet igjen opp og blåses ut som damp gjennom en rakettdyse. Dermed kan sonden fly fra asteroide til asteroide og forsyne seg selv med nytt drivstoff.
Dampsonden fyller opp tanken overalt
Solceller kan levere energi
Sonden trenger energi for å kunne bore etter vann. Derfor er den forsynt med solpaneler.
Boret bryter overflaten
Boret finner som regel vann – enten som is eller bundet i mineraler – noen centimeter under overflaten.
Mineraler fyller boret
Boret er hult, slik at det fylles opp med materialet som ligger rett under overflaten på asteroiden.
Vannet frigis som damp
Med energi fra solpanelene varmer sonden materialet. Vannet fordamper og stiger opp gjennom røret.
Tanken fylles opp
I sonden kondenserer dampen og lagres som vann i drivstofftankene. Nå er sonden klar til å fly videre.
Forskerne har testet en prototype i et vakuumkammer. Prototypen klarte å bore seg ned i den frosne bakken, hente ut vannet som damp og kondensere det igjen. Også selve dampmotoren ble testet, og prøvesonden lettet i vakuumkammeret.
På større kloder som jorda og Mars er tyngdekraften mye sterkere, og det kreves mer kraft for å lette enn på mindre himmellegemer, men forskerne regner med at dampmotoren kan bli sterk nok til å lette fra både månen og Merkur.
