Stjernen som overlevde en supernova
Det ventet nemlig en gruppe astronomer en stor overraskelse da data fra Hubble-romteleskopet – av den termonukleære supernovaen SN 2012Z – endelig ble lastet ned.
Stjernen hadde overlevd eksplosjonen. Og ikke bare hadde den overlevd – den lyste faktisk kraftigere enn den gjorde før supernovaeksplosjonen.
«Vi forventet å se en av to ting da vi fikk de siste Hubble-dataene», forteller astrofysiker Curtis McCully. «Enten ville stjernen være helt forsvunnet, eller så ville den kanskje fortsatt være der, noe som ville bety at den stjernen vi så på bildene før eksplosjonen, ikke var den som eksploderte. Ingen forventet å se en overlevende stjerne som var lysere. Det var en vanskelig gåte.»
Disse termonukleære supernovaene kalles også Type 1a-supernovaer. De er noen av de viktigste peilemerkene når astronomer skal måle kosmiske avstander.
Likevel vet ikke astrofysikere presist hva som forårsaker termonukleære supernovaer. Det er enighet om at de er ødeleggelsen av hvite dvergstjerne – stjerner på størrelse med jorden, men med like mye masse som solen.
Den feilslåtte supernovaen
En teori er at den hvite dvergen stjeler materie fra en ledsagerstjerne, og når den blir for tung, antennes de termonukleære reaksjonene i kjernen før den eksploderer.
SN 2012Z er en spesiell type termonukleær eksplosjon som kalles en Type 1ax-supernova. De er svakere slektninger av den mer vanlige Type 1a.
Siden de er mindre kraftige og eksploderer saktere, har forskere lurt på om de kan være feilslåtte supernovaer. Denne teorien kan nå ha blitt bekreftet.
Grunnen til at stjernen lyser kraftigere etter supernovaeksplosjonen, mener astronomene er at stjernen har blåst seg opp til en mye mer konsentrert tilstand. Da supernovaen ikke var kraftig nok til å blåse vekk alt materiale, falt en del tilbake til stjernen, i det som kalles en bundet rest.
Etter hvert forventer astronomene at stjernen sakte vil vende tilbake til sin opprinnelige tilstand – men større og mindre massiv. Paradoksalt nok for hvite dvergstjerner så blir de større i diameter jo mindre masse de har.
Med oppdagelsen av overleverstjernen SN 2012Z kommer astronomene til å redefinere forståelsen av hva en supernova er og hva som får den til å eksplodere eller ikke.