På en av Saturns 146 måner håper Nasas forskere at de kan finne vann og spor etter liv.
Månen Enceladus er nemlig dekket av et massivt lag med is, og astronomer har lenge hatt teorier om at det gjemmer det seg et hav under isen.
Og nå jobber forskere ved Nasa og Californias tekniske institutt på høytrykk for å bygge en helt spesiell robot som kan trenge gjennom isen for å teste hypotesen.
Roboten er nesten fem meter lang, veier nesten 100 kilo og ser ut som en mekanisk slange fra en sciencefictionfilm fra 80-tallet.
Slangerobot skal sno seg gjennom isen
Det fulle navnet på roboten er Exobiology Extant Life Surveyor, men den går som regel under forkortelsen EELS, som treffende nok betyr «åler».
Roboten er nemlig inspirert av måten slanger og ål beveger seg på.
EELS er satt sammen av ti identiske ledd som kan rotere og har gjenger på utsiden.
Forskerne senker en prototype av hodet til EELS-roboten ned i en sprekk i Athabasca-isbreen i British Columbia i Canada. Det er et av de stedene på jorden som minner mest om det dypfrosne miljøet på Saturns måne Enceladus, der astronomene håper å finne spor etter vann og liv.
Gjengene gjør EELS i stand til å bevege seg i veldig glatt og bratt terreng – som bresprekkene på Enceladus.
Planen er at EELS-roboten skal sno seg gjennom isen på Enceladus. Ifølge astronomenes studier er isen omkring tolv kilometer tykk i gjennomsnitt.
Ved månens sørpol er tykkelsen imidlertid under tre kilometer.
Planen er at Nasa-ingeniørene skal styre EELS til en sprekk i isen, og at den så skal sno seg ned og undersøke om det faktisk er et hav der.
Slangen ser med 3D-øyne
Når robotslangen har kommet seg gjennom det kilometertykke islaget, skal den ved hjelp av en rekke måleinstrumenter undersøke klimaet der nede.
I det forreste leddet – eller hodet – har slangen ulike apparater som blant annet kan måle luftfuktighet, trykk, temperatur og elektrisk ledningsevne.
Forhåpentligvis kan målingene gi forskerne på jorden en bedre forståelse av om det har vært liv på Enceladus.
Fortsatt på forsøksstadiet
Slangen kan også sende hjem video. Øynene er nemlig 3D-kameraer som sender bilder tilbake til jorden i sanntid.
Det vil imidlertid ta tid før robotslangen er klar til å sendes ut i verdensrommet.
EELS er fortsatt på forsøksstadiet, men forskerne håper de kan ha roboten ferdig en gang i 2024.
Deretter tar det omkring tolv år før slangen når sitt iskalde reisemål ved Saturn.