Møt romforskeren: «Det vil være det største gjennombruddet noen gang»

1 Hva er hyseanplaneter?

Ordet er en sammentrekning av hydrogen (hydrogen) og osean. Det brukes om planeter som er opptil 2,5 ganger så store som jorden og opp mot ti ganger så tunge.

De er sannsynligvis dekket av et hav og har en tett atmosfære som først og fremst består av hydrogen.

Den første hyseanplaneten, K2-18 b, ble oppdaget i 2015 av Kepler-teleskopet.

2 Hvorfor er disse planetene lovende i jakten på liv?

Flytende vann er forutsetningen for liv – i alt fall liv slik vi kjenner det på jorden. Og siden hyseanplanetene etter alt å dømme er dekket av hav, er mulighetene for liv til stede.

Forskere snakker om nødvendige og tilstrekkelige betingelser for liv. Vann er en nødvendig betingelse for liv, men ikke nødvendigvis en tilstrekkelig betingelse.

Hvis det ikke er oksygen på planetene, vil livet bare eksistere på mikroskopisk nivå.

3 Av elleve hyseanplaneter er forskerne særlig interessert i K2-18 b. Hvorfor?

K2-18 b går i bane rundt en rød dvergplanet omkring 124 lysår fra jorden. Av de elleve planetene som forskerne hittil har observert, er K2-18 b mest interessant fordi den har den laveste temperaturen, omkring –23 grader.

De andre planetene har temperaturer på helt opp mot 200 grader, og når temperatur kommer opp på disse nivåene, blir det vanskeligere for liv å eksistere.

4 Hvilke tegn til liv forventer forskerne å finne på disse planetene?

Hvis liv eksisterer på hyseanplaneter, er det antagelig bare primitivt liv – altså mikrober.

Planetene har ikke så mye oksygen, og oksygen er absolutt nødvendig for mer komplekse organismer som planter og dyr.

Oksygen driver stoffskiftet som en motor og gjør det mulig for levende organismer å vokse og utvikle seg.

Når det ikke er oksygen til stede, kan livet bare eksistere på mikrobenivå.

5 James Webb-teleskopet vil spille en stor rolle. Hvorfor?

I motsetning til Hubble-teleskopet, som observerer synlig lys, observerer James Webb-teleskopet infrarødt lys.

Biomarkørene for liv trer tydeligere fram i det infrarøde lyset fra planetens atmosfære.

James Webb-teleskopet samler dessuten inn mer lys enn Hubble-teleskopet, noe som betyr at astronomene raskere kan undersøke planetenes atmosfære.

6 Hvis hyseanplaneter inneholder tegn til liv – hvilken betydning vil det få på jorden?

Det vil uten tvil være det største vitenskapelige gjennombruddet i menneskehetens historie, for da vil vi for første gang ha påvist at liv ikke bare finnes på jorden.

I mindre skala vil oppdagelsen også bety at vi må utvide horisonten vår når det gjelder hvor vi leter etter liv.

Hvis det finnes liv på hyseanplaneter, vil det også kunne eksistere på mange andre planettyper vi fortsatt ikke har vurdert å undersøke.

7 Forskere mener at vi finner tegn til liv på hyseanplaneter i løpet av to til tre år. Er det realistisk?

Hyseanplanetene er større og tyngre enn de jordlignende planetene, noe som betyr at atmosfæren der er tettere og dermed også lettere å observere.

Hvis James Webb-teleskopet blir sendt opp som planlagt og undersøker K2-18 b, kan vi få mer detaljerte data om planetens atmosfære i løpet av to–tre år.

Ingen vet om forskernes antagelser holder, og om observasjonene vil registrere spor etter liv. Men selv om det ikke blir funnet spor etter vann og oksygen, kan det fortsatt være liv der.

Det kan eksistere livsformer vi ikke kjenner til her på jorden, og som vi derfor ikke kan registrere.