Astronomer har i tiår lett etter jordlignende planeter i galaksen vår. Men for at en planet skal kunne ha liv, krever det blant annet flytende vann i store mengder. Hittil har forskere ment at vannet bare kunne komme til planeter ved hjelp av kometer og asteroider.
Nå viser banebrytende forskning fra Københavns Universitet at vann sannsynligvis er til stede allerede i den interstellare kuvøsen som planeter dannes i.
Melkeveien er kanskje full av planeter som har kontinenter og hav, akkurat som jorden.
Støv klumpet seg sammen i fem millioner år
Ved hjelp av datamodeller har forskerne beregnet hvor rask planetene har blitt dannet, og hvilke byggesteiner de ble dannet av.
Studiene viser at jorden ble dannet av blant annet millimeterstore partikler av vann og karbon som samlet seg.
Jorden vokste raskt i den første tiden. Støv ble til småsteiner av is og karbon som igjen klumpet seg mer sammen, helt til jorden hadde fått sin nåværende størrelse etter bare omkring fem millioner år.
I takt med at planeten vokste, steg temperaturen, slik at mye av vannet forsvant igjen. Selv om jorden er dekket av hav, utgjør vann bare omkring 0,1 prosent av jordens masse.
Tre betingelser for liv
Mer vann i universet kan bety mer liv. Men vann i seg selv er ikke nok. Det er tre avgjørende betingelser for at livet skal kunne oppstå.
1: Flytende vann
Alt det livet vi kjenner, krever flytende vann, så vi går ut fra at det er nødvendig. Næringsstoffer oppløses også i vann, slik at det er lettere for organismer å ta dem opp.
2: Viktige grunnstoffer
Liv består av en rekke grunnstoffer som kombineres til proteiner og aminosyrer. Siden alle grunnstoffer er skapt i stjerner og supernovaer, er de fordelt ut over hele universet.
3: Livgivende energi
Liv krever energi. På jorden utnytter planter for eksempel solens energi ved hjelp av fotosyntese. Men liv kan også utnytte varmen fra for eksempel vulkansk aktivitet eller fra kosmisk stråling.
Planeter med vann overalt i universet
Den nye modellen for planetdannelse kan innebære at det er langt mer vann i galaksen, og i universet som helhet, enn tidligere antatt.
Datamodellen tyder nemlig på at alle planeter får om lag like mye vann når de blir dannet, og dermed kan det være enormt gode betingelser for liv der ute blant stjernene.
Nå ser forskerne fram mot den neste generasjonen av romteleskoper, slik at de kan observere atmosfæren på planeter utenfor solsystemet vårt og få bekreftet om vannet er så utbredt som de tror.