Melkeveien er en 13,5 milliarder år gammel såkalt stavspiralgalakse som har en stav midt i og fire store spiralarmer.
Armene oppstår fordi stjernene roterer rundt galaksens sentrum. På vei rundt klumper de seg på noen tidspunkter sammen, som om de var biler på en vei med bølgende kødannelser, mens de resten av tiden beveger seg fritt rundt i galaksen.
Spiralformen dør ved kollisjoner
Astronomer diskuterer fortsatt hvordan galakser utvikler seg. De nyeste studiene tyder på at unge galakser ofte er spiralgalakser eller uformelige såkalte irregulære galakser, mens eldre galakser er elliptiske.
Galakser svelger hverandre
Objekt M89 er en elliptisk galakse med såkalte haloer av stjerner rundt. Antagelig har den opprinnelige galaksen slukt mange små galakser.
NGC 6052 er to galakser i ferd med å danne en ny galakse. Det samme skjer med Melkeveien når den om 4 milliarder år kolliderer med Andromedagalaksen.
Gjentatte kollisjoner med andre galakser får tyngdekraften til å rive i de unge galaksene som dermed mister særpreget sitt og blir ellipseformede.
Melkeveien har hittil bare kollidert med små såkalte dverggalakser og har inntil videre fått beholde spiralformen.