Om cirka fire milliarder år vil Melkeveien kollidere med nabogalaksen Andromeda.
Nå mener astronomer at et tilsvarende sammenstøt skjedde for to milliarder år siden, da Andromeda slukte Melkeveiens søstergalakse. Restene ser vi i dag som en liten satellittgalakse til Andromeda, M32.
M32 er restene av en stor spiralgalakse
Andromeda og Melkeveien er de to største galaksene i Den lokale hopen, der det i alt er 54 galakser.
I løpet av ti milliarder år har Andromeda trolig slukt en rekke mindre galakser.
Andromedas lille satellittgalakse M32 (rød sirkel) var en gang en stor spiralgalakse, akkurat som Melkeveien. Nå er bare kjernen av galaksen igjen. Den store galaksen til høyre for M32 er Andromedagalaksen.
Forskerne har hatt problemer med å rekonstruere hvor store ofrene har vært, og hvordan stjernene har blitt fordelt i den større galaksen. Det har de nå klart med M32.
En gruppe amerikanske forskere ved University of Michigan oppdaget en ring av svake stjerner i utkanten av Andromeda og fikk mistanke om at de kanskje har tilhørt M32.
M32 er en liten galakse, bare 6500 lysår i diameter. Den inneholder ikke mer enn omkring 3 milliarder solmasser.
Forskerne gjennomførte en datasimulering som skrur tiden tilbake og viser en utvikling som passer perfekt med at M32 kolliderte med Andromeda for to milliarder år siden. Ved sammenstøtet ble M32s ytterste stjerner revet løs og ble en del av Andromeda.
Dermed er det bare den innerste kjernen som er bevart av den opprinnelige galaksen. Simuleringen viser også at M32 var den tredje største galaksen i Den lokale hopen før den kolliderte med Andromeda.