Eksoplaneter er planeter som går i bane rundt andre stjerner enn vår egen sol. Selv om de første tegnene på eksoplaneter ble funnet i 1917, var det ikke før i 1992 at eksistensen av en eksoplanet ble endelig bekreftet.
Siden den gang har man funnet steinplaneter, superjordkloder med atmosfære, gigantiske gassplaneter, varme jupitere og en klasse gassplaneter på størrelse med Neptun.
Nå kan forskerne føye enda en eksoplanet til rekken av Neptun-lignende planeter. Men denne har en «høyere tetthet enn stål», noe som gjør den unik.
Et internasjonalt forskerteam fra Tor Vergata-universitetet i Italia og universitetet i Bristol i Storbritannia har beskrevet planeten, som de har kalt TOI-1853b, i tidsskriftet Nature.
Tetthet forårsaket av planetkollisjon
TOI-1853b er funnet av Nasas Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) og befinner seg omtrent 544 lysår fra jorden i retning stjernebildet Bjørnevokteren. Den går i bane rundt den oransje dvergstjernen TOI-1853.
Forskerne observerte at TOI-1853b består av en høyere andel stein og steinblokker enn det som er vanlig for en planet på størrelse med Neptun.
Planeten har dobbelt så stor masse som noen annen kjent planet på samme størrelse, og det betyr at tettheten er ekstremt høy.
TOI-1853b kan ha blitt skapt etter en voldsom kollisjon med en annen planet, noe som har resultert i den ekstreme tettheten. Før kollisjonen kan den ha vært en vannplanet.
«Denne planeten er veldig overraskende! Vanligvis regner vi med at planeter som dannes med så mye stein, er gasskjemper som Jupiter, med tetthet omtrent som vann», forklarer Jingyao Dou, doktorgradsstudent ved universitetet i Bristol og en del av forskerteamet, i en pressemelding.
«TOI-1853b er på størrelse med Neptun, men har tetthet høyere enn stål. Arbeidet vårt viser at dette kan skje hvis planeten har hatt ekstremt energirike sammenstøt med andre planeter.»
For å komme nærmere en idé om hvordan TOI-1853b ble skapt, laget forskerne en rekke datamodeller som viste at planeten kan ha blitt dannet ved en voldsom kollisjon mellom to planeter.
Resultatene viste at planeten sannsynligvis hadde mye vann – helt til den ble utsatt for en planetkollisjon med en samlet hastighet på mer enn 75 kilometer i sekundet.
«Disse kollisjonene fjernet noe av den lettere atmosfæren og vannet, og etterlot seg en planet som var beriket med stein og hadde høy tetthet», utdyper Jingyao Dou.
Forskerne skal nå undersøke TOI-1853b nærmere ved hjelp av kraftige teleskoper for å finne ut om planeten fortsatt har en atmosfære, og hva den eventuelt består av.