1,5 millioner kilometer fra jorden kretser en kosmisk portrettfotograf som kan se deler av universet som er usynlige for det menneskelige øyet.
Det dreier seg naturligvis om det to år gamle James Webb-romteleskopet, som tidligere har tatt banebrytende bilder fra det ytre rom – tusenvis av lysår unna.
Nå har verdens kraftigste romteleskop nok en gang sendt oss et fascinerende bilde.
Romteleskopet har fanget de siste stadiene av en fjern stjernes liv, noe som kan gi indikasjoner på hvordan vår egen sol vil se ut når den dør om milliarder av år.
Viser en lignende stjernes død
Bildet viser enestående detaljer av den såkalte Ringtåken, en kjent stjernetåke som ble dannet for rundt 4000 år siden da en sollignende stjerne døde.
Stjernetåken ble dannet da den døende stjernen blåste mye av sitt materiale ut i verdensrommet og skapte fargerike ringer, ekspanderende bobler og intrikate, tynne skyer. En lignende skjebne venter solen om milliarder av år.
Bildet viser ikke bare tåkens struktur, men også restene av den døende stjernen, også kjent som en hvit dverg.
En hvit dverg er en varm, tett kjerne av en død stjerne som har kollapset på grunn av mangel på brenselet hydrogen. På grunn av varmen lyser den hvitt i millioner eller milliarder av år før den blir en såkalt svart dverg.
Dette bildet viser Ringtåken med en detaljrikdom som savner sidestykke. Den klareste stjernen inne i kransen er den døende hvite dvergen, som var svært lik vår egen sol.
– Stjerner som solen forventes å ende sine liv som hvite dverger ved å kaste ut de ytre lagene, som deretter danner vakre stjernetåker. Akkurat slik man kan se på dette nye, unike bildet, sier professor Michael Barlow, professor i fysikk og astronomi ved UCL og hovedforfatter av studien.
Bildet er tatt med et kamera som fanger opp infrarøde, nærinfrarøde og elektromagnetiske bølger fra himmellegemer i universet.
Forskerne har deretter omkodet bølgene til farger som faller innenfor det spekteret som det menneskelige øyet kan se.
Forskerne skal nå analysere bildet i håp om å lære mer om de komplekse prosessene som skaper stjernetåker av døde stjerner.
På den måten kan de lære mer om stjernenes livssyklus og grunnstoffene de slipper ut i kosmos.
– Vi er vitne til de siste kapitlene i en stjernes liv, en forsmak på solens fjerne fremtid, så å si, og disse observasjonene har åpnet et nytt vindu for å forstå hvordan disse stjernene dør og danner stjernetåker, sier Barlow.