Andre september 2018, 13 kilometer over Andesfjellene, sitter Jim Payne og Tim Gardner i glideflyet Perlan II.
Et propellfly har løftet glideflyet – som bare veier 500 kilo – opp fra bakken, men slipper nå Perlan II, som klatrer videre opp mot vinden.
Perlan II har et vingespenn på 25 meter og er laget til maksimal oppdrift ved å surfe på varme luftstrømmer fra fjellene.
De varme strømmene skyver flyet forbi den såkalte Armstrong-linjen ved 19,2 kilometer. Atmosfæren er nå så tynn at blodet i kroppen ville koke hvis ikke det var for det kunstige trykket i flyet.
Fem timer etter takeoff svever Perlan II 23 kilometer over bakken, nesten 4 kilometer mer enn den forrige rekorden for fly uten motor.
Bare spionfly og luftballonger har nådd slike høyder tidligere. Perlan II kan sveve helt ut mot verdensrommet og måle hastighet, temperatur og kjemisk oppbygning av vindene uten å forurense med en vanlig forbrenningsmotor.
Målingene vil gi forskerne ny kunnskap om fenomener i stratosfæren og dermed lære oss mer om vær og klimaendringer – og kanskje hjelpe menneskeheten med å erobre luftrommet på Mars.
Fjellbølger banet vei for rekord
I mange år trodde flyingeniører at glidefly umulig kunne komme seg mer enn 15 kilometer opp i atmosfæren, siden varm luft vanligvis slutter å stige til værs ved denne grensen.
Nasa-testpiloten Einar Enevoldson ville det annerledes.
På 1990-tallet begynte han å undersøke de såkalte fjellbølgene, som oppstår når varme ved bakken påvirker lufta langs fjellsider.
Bølgene danner en spesielt kraftig oppdrift når den polare jetstrømmen og den polare virvelstrømmen smelter sammen.
Enevoldson fant etter hvert ut at bølgene kan nå hele 39 kilometer opp i atmosfæren – altså mer enn dobbelt så høyt som man hittil hadde trodd.
I 2006 skapte Enevoldson og flyentusiasten Steve Fossett flyhistorie. De to pionerene slo høyderekorden ved å gli gjennom lufta svimlende 15 544 meter over Andesfjellene i Argentina, om bord på glideflyet Perlan I.