Aerogel er ikke noen helt ny oppfinnelse, men i den nye typen er isoleringsevnen økt kraftig. Hver av veggene mellom luftlommene består av to keramiske lag som virker på samme måte som de to lagene glass i en moderne vindusrute, og leder derfor mindre varme fra lomme til lomme.
Forskerne skapte den nye aerogelen ved å bygge videre på erfaringer med materialet grafen, som er todimensjonale strukturer av karbonatomer, altså plater av karbon, som bare er et enkelt atom tykke. Disse grafenplatene kan settes sammen i en tredimensjonal struktur, men materialet tåler ikke høy varme.
Derfor utnyttet forskerne den tredimensjonale grafenstrukturen til å bygge et skjelett som de påførte det keramiske materialet. Deretter brente de vekk skjelettet. Det som var igjen, ble en keramisk aerogel.
Kan bli verdifull i romfarten
Forskerne testet materialet i 500 sykluser der temperaturen skiftet mellom minus 198 og pluss 900 grader. Aerogelen tålte også langvarig varmepåvirkning: I en hel uke var den utsatt for 1400 grader.
Det nye isolerende materialet kan særlig bli verdifullt i romfarten, der sonder og satellitter må beskyttes mot de temperaturskiftene som oppstår når en del av et romfartøy går fra å være i skyggen til å være utsatt for direkte sollys.