Hvitt papir blir kort fortalt gult eller brunt fordi stoffet lignin i papiret endrer kjemisk sammensetning med tiden.
Papir er produsert av treverk og består først og fremst av cellulose, men også den lignende hemicellulose samt bindestoffet lignin.
Papirprodusentene forsøker å minimere mengden hemicellulose og lignin. I raffinert papir finnes det stort sett bare cellulose, mens billig papir, inkludert avispapir, fortsatt inneholder massevis av lignin.
Luft gulner papiret
Lignin er en polymer – en lang, sammenhengende kjede av molekylelementer.
I lignins tilfelle er elementene alkoholer – kjemiske forbindelser som har en såkalt hydroksylgruppe som består av oksygen og hydrogen.
Når ligninpolymeren blir utsatt for luft, mister den elektroner, noe som gjør den mindre stabil. Derfor begynner ligninet å absorbere mer lys, som gjør at molekylets brunlige farge trår tydeligere fram og preger papiret.
Lignin er treverkets betong
De store ligninmolekylene fungerer avstivende og gjør det mulig for trær å vokse seg høye. Uten ligning ville ikke trær bli mer enn to meters høye før de falt sammen.
Det er et større lignininnhold som gjør papp til et stivere materiale enn papir og er ansvarlig for den brunlige fargen.