Al-Qaida-lederen Ayman al-Zawahiri ble truffet av en rakett på en balkong i Kabul natt til lørdag, og operasjonen ble gjennomført uten eksplosjon og sivile tap.
Ifølge flere eksperter og internasjonale medier ble angrepet nemlig utført med den hemmeligholdte Hellfire R9X-raketten.
Mens de aller fleste raketter eksploderer like før eller i forbindelse med sammenstøtet med målet, folder R9X-raketten i stedet ut seks knivskarpe finner som bærer en slående likhet med samuraisverd, like før den treffer målet sitt.
I tillegg til de seks knivene er raketten utstyrt med femti kilo ballast slik at finnene har kraft nok til å skjære gjennom for eksempel et biltak.
Utviklingen av raketten ble innledet under president Barack Obama for å redusere sivile tap når etterretningstjenester eller flyvåpen retter angrep mot for eksempel ledere av terrororganisasjoner.
Major og foreleser ved det danske forsvarsakademiet, Esben Salling Larsen, mener at R9X-raketten kan ha blitt brukt til angrepet på al-Qaida-lederen Ayman al-Zawahiri natt til søndag, men han påpeker at det finnes en lang rekke såkalte presisjonsvåpen.
En anonym kilde har dessuten meddelt CNN at angrepet på Al-Zawahiri ble utført med en form for Hellfire-rakett.
Raketten holdt hemmelig fra start
USAs forsvarsmyndigheter har vært ekstremt tilbakeholdne med å fortelle om hvor og når de har brukt den ikke-eksplosive sverdraketten siden den ble utviklet på 2010-tallet.
Mens den journalistiske organisasjonen Bellingcat har ment at R9X-raketten har blitt brukt elleve ganger, har CIA og Pentagon bare bekreftet å ha brukt raketten to ganger, ifølge Wall Street Journal: i februar 2017, da en annen al-Qaida-leder, Ahmad Hasan Abu Khayr al-Masri, ble drept av en R9X-rakett avfyrt av CIA, og i januar 2019, da Pentagon avfyrte raketten i Jemen og drepte Jamal al-Badawi, som var siktet for å ha bombet et amerikansk krigsskip.
Grunnen til at Larsen likevel mener at angrepet kan ha blitt utført med en R9X-rakett, finner vi i de ødeleggelsene som oppsto i forbindelse med angrepet.
En enkelt knust rute
Ayman al-Zawahiri befant seg på en balkong i et hus i Afghanistans hovedstad Kabul, der to raketter – avfyrt av CIA – traff lørdag.
De to rakettene drepte Al-Zawahiri og knuste et vindu, mens resten av bygningen sto uberørt.
President Joe Biden har dessuten sagt at det ikke var andre skadde selv om flere av al-Zawahiris familiemedlemmer befant seg i huset.
«Et angrep som det vi så på lørdag, er selvfølgelig en gamechanger sett fra et vestlig, militært perspektiv. Denne typen presisjonsvåpen er ikke noe nytt, men de kan føre til en betydelig reduksjon av sivile tap», forklarer Larsen til Illustrert Vitenskap.
«I stedet for å ha en enorm sprengladning, som er den mer konvensjonelle måten å angripe på, kan USA treffe et enkelt mål helt presist med ikke-eksplosive raketter som R9X.»
Men det som egentlig er en gamechanger for færre sivile tap, er ifølge Larsen den droneteknologien som gjør presisjonsangrep mulige.
Trolig avfyrt fra Predator-drone
Esben Salling Larsen forklarer at droneteknologi først og fremst har gitt bedre muligheter for å overvåke fienden fordi man på den måten ikke risikerer å miste et bemannet jagerfly.
Han mener at USA antagelig har avfyrt rakettene fra en Predator-drone.
«De to versjonene av Predator-dronene de vanligvis bruker, er Bravo- og Charlie-modellene. Det ville gi mening hvis USA har valgt å bruke en Charlie-drone, for den er vanskeligere å spore i luften og mye raskere – 740 km/t – enn Bravo-versjonen», sier han.
Ifølge Larsen krever militære operasjoner som angrepet på Al-Zawahiri at en drone kan ligge i luften over målet lenge om gangen uten å bli oppdaget.
«Predator Charlie-dronen kan gå nokså høyt – 15,2 kilometer – og ville derfor egne seg godt for oppgaven. Men det kan også ha vært en Bravo-drone, for Hellfire RX9-raketten er ganske tunge for Charlie-modellen.»
Hellfire R9X er nesten så høy som et menneske. En rekke knivskarpe finner skyter ut fra raketten like før den treffer målet. Finnene har nok kraft til å skjære gjennom et biltak. Søkesystemet ligger i nesen på raketten, som ikke er utstyrt med sprenghode.
Hva sier krigens lover?
Nå som USA har våpen som Hellfire X9R-raketten, kan det virke oppsiktsvekkende at det fortsatt finnes beretninger om voldsomme konsekvenser for sivile når kampen mot terror utspiller seg i land som Afghanistan.
Men ifølge Iben Yde, som underviser og forsker ved det danske forsvarsakademiets institutt for militær teknologi, sier ikke folkeretten noe om hva en stat kan holde hemmelig, og hva som må offentliggjøres når det gjelder våpenbeholdninger.
«Amerikanerne har brukt presisjonsstyrte Hellfire-raketter med eksplosive sprenghoder mange ganger, blant annet til bryllup og andre sosiale begivenheter der et høyt antall sivile angivelig har blitt drept eller såret. Hvis en slik sak ender for en krigsrett, vil de nok bli spurt om de kunne ha valgt et mer presist våpen – som X9R-raketten – eller en annen framgangsmåte», forklarer hun til Illustrert Vitenskap.
«Men det er alltid en konkret avveining, og det er mange forhold som kan spille inn når man vurderer lovligheten av et angrep. Bare spørsmålet om man kan angripe militære mål langt utenfor en egentlig krigssone, er det mye debatt om.»
Iben Yde forteller at tilleggsprotokoll 1 til Genève-konvensjonene dessuten inneholder en regel om at man i forbindelse med planleggingen av angrep må bruke det våpenet som antas å forårsake minst mulig utilsiktede skader.
«Så det er helt klart også rent juridisk en gamechanger at disse presisjonsvåpnene har blitt en del av måten vi fører krig på», uttaler hun.