Alle ting sender ut varmestråling i form av elektromagnetiske bølger, og i 1879 oppdaget den østerrikske fysikeren Josef Stefan at den elektromagnetiske strålingen fra en gjenstand kun er avhengig av temperaturen.
Varmestrålingen ligger typisk i det infrarøde området, og den er derfor ikke synlig for øyet, men den kan fanges opp av et varmekamera.