Gigant skal forsyne verden med klimavennlig gass

Kjempeskip tåler orkaner

Prelude har to store fordeler sammenlignet med tradisjonelle boreplattformer. For det første flyter den i stedet for å være festet til havbunnen. Det innebærer at skipet tåler intense tropiske orkaner, med vindhastigheter opp mot 300 km/t, som oppstår i det
sørøstlige hjørnet av Det indiske hav.

Her skal Prelude utvinne gass fra det såkalte Browse-bassenget, som ligger på 275 meter dypt vann mer enn 200 kilometer fra nordvestkysten av Australia. Farvannet herjes med jevne mellomrom av noen av de kraftigste orkanene noe sted i verden. Ingeniørene har tatt høyde for orkanene ved å installere et fortøyningstårn som går tvers gjennom stevnen på skipet.

Tårnet er forankret til havbunnen gjennom 16 av verdens kraftigste kjettinger, mens resten av Prelude kan rotere fritt rundt det. Systemet er så robust at det kan tåle ekstreme orkaner som bare forekommer en gang per 10 000 år.

Den andre store fordelen til Prelude er at det 488 meter lange skroget inneholder et komplett raffineri. Det gjør fartøyet i stand til å rense gassen, foredle den til ulike produkter og deretter kjøle ned den rene naturgassen til -162 °C.

Ved den temperaturen skifter naturgass fase til væske – på samme måte som vanndamp kondenserer til flytende vann når det berører en kald overflate. Når naturgass går over til væskeform, reduseres volumet med om lag 600 ganger.

Dermed kan den transporteres med tankskip rett fra utvinningsstedet til forbrukerne overalt i verden. Teknologien kalles FLNG, floating liquefied natural gas.

Med et komplett foredlings- og kjøleanlegg om bord fjerner Prelude behovet for å bygge en lang rørledning inn til den nærmeste havnebyen, noe som ville gjøre gassen så dyr at ingen ville betale for den.

I praksis er FLNG-teknologien derfor det eneste som gjør det mulig å hente opp gassen fra alle de undersjøiske gassdepotene i verden. Geologer anslår at omkring 60 prosent av verdens samlede gassreserver ligger på steder der den bare kan utvinnes økonomisk lønnsomt med nettopp denne FLNG-teknologien.

Vekt som fem hangarskip

Prelude er ikke bare en av de første FLNG-plattformen i verden, men er også den aller største. Likevel var det en enorm oppgave for ingeniørene å finne plass om bord på Prelude til alt det utstyret som normalt utgjør et
naturgassanlegg på land.

Faktisk begynte Shell på oppgaven allerede på 1990-tallet, og til slutt klarte ingeniørene å forminske anlegget til en fjerdedel av normal størrelse. Likevel endte Prelude med å veie 600 000 tonn. Det svarer til verdens fem største hangarskip til sammen og gjør Prelude til verdenshistoriens aller største fartøy. Den samlede prisen er hemmelig, men eksperter anslår den til 100 milliarder kroner.

Nettopp størrelsen er også den faktoren som gjør Prelude i stand til å tjene inn den enorme prisen igjen. Med full kapasitet leverer fartøyet årlig 3,6 millioner tonn flytende naturgass, noe som er nok til å dekke gassforbruket til to millioner husstander. I tillegg kommer biprodukter fra rensing av den rå gassen på 0,4 millioner tonn propangass og 1,3 millioner tonn av den tyntflytende oljen, kondensat, som blant annet brukes i produksjonen av plast.

Forbedrer klima og luftkvalitet

Det vil trolig ta over et tiår å tjene inn investeringen igjen, men alt tyder på at naturgass vil bli en stadig mer ettertraktet ressurs i framtiden. Og selv om gass er et fossilt drivstoff, er det mye bedre enn kull og olje på to viktige områder.

For det første slipper gass ut mindre CO2 enn andre drivstoff når den brennes. Energiforskerne måler klimapåvirkning ut fra hvor mange gram CO2 som slippes ut per kilowattime (kWh) som produseres. Her er kull den verste synderen, med mellom 350 og 400 gram CO2 per kWh. Fyringsolje ligger på 280 gram, mens naturgass er nede på 200 gram. Klimapåvirkningen er med andre ord bare halvparten når energien kommer fra naturgass i stedet for fra kull.

For det andre inneholder naturgass mye mindre urenheter enn olje og spesielt kull. Fra et kraftverk som bruker gass, slipper det derfor ut mindre forurensning i form av helseskadelige partikler – blant annet de farlige svovelforbindelsene.

Svovelholdige partikler i lufta er et enormt helseproblem, og det utgjør hovedbestanddelen av den giftige smogen som herjer flere storbyer verden over. Den dårlige luftkvaliteten er årsaken til at opp mot 7,2 millioner mennesker hvert år dør for tidlig. Naturgassen i seg selv utgjør imidlertid potensielt et problem hvis den slipper ut.

Den består nemlig av metan, CH4. Et tonn metan er omtrent 30 ganger mer effektivt som drivhusgass enn et tonn CO2 sett over en periode på 100 år. Derfor er det helt avgjørende at alle rør og tanker er 100 prosent tette, og at gass ikke slipper ut av systemet verken under utvinning, behandling eller transport.

Metan er også ekstremt brennbart. Det er dette som leverer den kjemiske energien kraftverk og motorer utnytter, men siden Prelude kan inneholde opp mot 436 milliarder liter flytende metan, betyr det også at gassen utgjør en stor trussel mot sikkerheten om bord.

Derfor er alle bemannede områder på Prelude plassert så langt som mulig fra gassbehandlingen, og andre skip må holde seg minst 1500 meter fra fartøyet.

Verden etterspør grønn gass

Inntil videre finnes det bare noen få FLNG-fartøyer i verden, og ingen av dem er i nærheten av å kunne produsere flytende naturgass i de mengdene som Prelude er i stand til. Det er et betydelig problem, ifølge Det internasjonale energidirektoratet, IEA, som har beregnet at etterspørselen etter det reneste av de fossile drivstoffene vil eksplodere i de kommende årene.

En av de helt store spillerne er Kina, som importerer mer og mer gass – særlig for å gjøre noe med de store problemer med giftig smog. Prognosene viser at Kina i 2023 vil kjøpe 60 prosent mer gass enn i 2017.

IEA påpeker dessuten at naturgass inngår i flere og flere industriprosesser – ikke som brensel, men som råstoff. Blant annet er gassen en viktig ingrediens i nye metoder til å produsere kunstgjødsel, som er avgjørende for at den globale matvareproduksjonen kan følge med det økende folketallet.

Derfor oppfordrer IEA de andre store energiselskapene til å investere milliarder i sine egne FLNG-fartøyer, slik at en flåte av flytende gassraffinerier kan seile fra det ene gassfeltet etter det andre og forsyne verden med klimavennlig gass i framtiden.