Vindkraft er en av de energiformene som vokser raskest, og vindmøller blir hele tiden bedre og billigere. Men det er ett problem: De må vedlikeholdes av mennesker, og det er dyrt og farlig.
Derfor har et engelsk firma utviklet den lille roboten BladeBUG. Roboten er inspirert av et insekt. Den har seks smidige bein utstyrt med sugekopper, som den bruker til å kravle rundt på de lange vindmøllevingene. Der undersøker de om alt er som det skal være.
De fleste nye vindmøller installeres på åpent hav, der værforholdene er ekstra tøffe.
Vind og vær sliter på vindmøllene
Vind, regn og støv sliter på vindmøllevingen, så de ytterste 20 prosentene av kanten blir erodert til en ujevn overflate. Selv de minste overflatefeil kan skape uønsket turbulens. Det gjør vingen mindre aerodynamisk, noe som fører til lavere effektivitet og en økt risiko for problemer med strukturen.
Derfor må vingene jevnlig inspiseres for uregelmessigheter og svakheter. Det gjør man normalt ved å la en menneskelig serviceoperatør henge i et tau fra toppen av vindmøllen og se på vingene en etter en. Problemet er nesten selvinnlysende: Det er tidkrevende, dyrt og farlig.
Derfor utgjør vedlikeholdsomkostningene en stor del av den samlede prisen på en vindmølle. Vedlikehold av eldre vindmøller kan koste omkring 3 prosent av den samlede kjøpsprisen hvert år, mens det for nyere vindmøller ofte koster mellom 1,5 og 2 prosent i året.
Over en mølles levetid kan vedlikeholdet altså legge til opp mot 50 prosent av prisen.
Den fjernstyrte insektroboten klatrer i regn og sludd
Det er her BladeBUG kommer inn i bildet. Roboten styres av en operatør med en fjernkontroll fra toppen av vindmøllen. Den er utstyrt med et kamera som sender bilder tilbake til operatøren, og utstyr til å utføre tester og mindre reparasjoner.