Ingeniører fra Rutgers University i USA har banet veien for at vi kan få fatt i den såkalte blå energien, som kan høstes de stedene der elvevann renner ut i havet.
Blå energi produseres ved at positive natriumioner vandrer fra et kar med saltvann gjennom en membran over i et kar med ferskvann, samtidig med at membranen holder de negative klorionene tilbake.
Resultatet er en spenningsforskjell mellom de to karene som kan utnyttes ved å forbinde dem med elektroder.
Slik produseres blå energi:
Forskere har tidligere skapt membraner som var fylt med nanorør av bornitritt, som ionene kunne flyte gjennom, men de har ikke vært effektive nok.
Problemet er å få nanorørene til å sitte tett sammen og vinkelrett på membranens flate, slik at mange nok ioner kan trenge igjennom.
Det har de amerikanske ingeniørene nå klart. Ideen var å gjøre nanorørene magnetiske og deretter bruke et magnetfelt til å manipulere dem på plass og få dem til å sette seg riktig i den polymerfilmen membranen består av.
Forskerne ga først nanorørene et positivt ladet belegg og badet dem deretter i en oppløsning med partikler av jernoksid.
Deretter var det mulig å kontrollere nanorørenes orientering helt presist i den flytende polymermassen.
Da massen størknet, hadde forskerne en 6,5 mikrometer tykk membran med 10 millioner nanorør per kvadratcentimeter.
I de senere testene viste det seg at membranen produserte fire ganger så mye elektrisitet som tidligere membraner.
Effektiviteten kan antagelig forbedres ytterligere, fordi bare to prosent av nanorørene var åpne i begge ender. Forskerne vil derfor finne nye måter å etse begge sider av membranen på, slik at flere av rørene åpnes opp.
Potensialet i blå energi er enormt. Hvis møtet mellom alt verdens elvevann og sjøvann ble utnyttet, ville det generere 2,6 terawatt blå elektrisitet – som svarer til strømproduksjonen på 2000 atomkraftverk.
