Forskere fra Northwestern University i Illinois i USA har bygget verdens minste menneskeskapte flygende fartøy: en mikrodrone med en lengde på bare 0,5 mm.
Dronens design er inspirert av lønnetreets frø, som ligner små helikoptre kan la seg føre med vinden og langsomt dale til bakken.
Mikrodronen er bare mye mindre, og den aerodynamiske formgivningen er forbedret slik at den daler langsommere og mer stabilt.
De små «Microfliers» måler om lag en halv millimeter – ikke mye mer enn et sandkorn – og er knapt synlige på en fingertupp.
Tross den beskjedne størrelsen kan den såkalte microflieren inneholde miniatyrteknologi som for eksempel sensorer, strømforsyning, antenne til trådløs kommunikasjon og hukommelse til dataoppbevaring.
En sverm på tusenvis av mikrodroner kan for eksempel slippes ut over en by og måle av innholdet av sot, CO2 eller til og med viruspartikler i luften og på den måten hjelpe med å kartlegge forurensning eller sykdomsutbrudd.
Forskerne er oppmerksomme på at svermer med tusenvis av mikrodroner i seg selv er et potensielt forurensningsproblem.
Derfor arbeider de parallelt med å utvikle elektroniske systemer av materialer som er fullstendig biologisk nedbrytbare.
Tanken er at de vannløselige mikrodroner skal samle inn og sende data fra flyveturen sin og oppløses av den neste regnbygen etter at de er landet på bakken.