Clostridium tetani finnes særlig i dyrs avføring og i jord og skitt.
Den opptil 2,5 mikrometer lange bakterien lever uten oksygen – den er såkalt anaerob – og derfor skjer infeksjoner ofte gjennom dype sår med et oksygenfritt miljø.
Stivkrampe smitter ikke fra person til person.
Stivkrampe er sjeldent i Vesten
I den vestlige verden er stivkrampe sjelden, særlig fordi omfattende vaksinasjonsprogrammer ble satt i gang fra 1940-tallet av.
I den tredje verden rammer sykdommen imidlertid fortsatt hvert år hundretusenvis av mennesker med et femsifret antall dødsfall til følge, bestemt blant spedbarn.
Stivkrampe forebygges ved vaksinasjon.
Hos voksne bør den friskes opp med en ny dose hvert tiende år. Spedbarn og barn bør vaksineres oftere, typisk tre ganger i det første leveåret og deretter i femårsalderen.
Sykdommen blir slått ned med antibiotika og krever normalt innleggelse på en intensivavdeling.