Vi kjenner den etter hvert godt. Konturene kan ligne en appelsin med nelliker, en sol eller en sjømine fra andre verdenskrig.
Virusets særegne strittende pigger – de såkalte spike-proteinene – er nøkkelen til den høye «suksessraten» med hensyn til å smitte mennesker. Men det er også her akilleshælen til SARS-Cov-2 befinner seg.
Ettersom produkter med høy alkoholprosent har blitt revet ut av hyllene, tror du kanskje håndsprit er erkefienden til det nye koronaviruset. Men da tar du feil.
Hvis det er én ting som får det nye koronaviruset til å falle sammen som et korthus, er det helt vanlig håndsåpe.
Såpe oppløser beskyttende fettmembran
SARS-CoV-2, det viruset som forårsaker COVID-19, er her isolert fra en pasient i USA. Viruspartiklens sorte ring er fettmembranen (sort pil). Der er også her man finner virusets ikoniske pigger eller "fangarmer" - de såkalte spike-proteinene. Virusets RNA eller arvemateriale (rød pil) gjør viruset i stand til å formere seg i kroppens celler.
Såpemolekylet er formet som et rumpetroll, og det er i en tilstand av evig forvirring. Hodet er hydrofilt, og halen er hydrofob. Det innebærer at såpemolekylet både er vannavvisende og vannelskende – altså oppløselig i vann.
Fordi såpemolekylet vil to ting på en gang, kommer det skum når du vasker hendene. Og det er her magien skjer hvis du tilfeldigvis har plukket opp noen SARS-Cov-2-partikler i din vei.
Du skrur på kranen, gnir såpe på hendene og stikker labbene under det rennende, varme vannet.
Såpemolekylets «vannelskende» hode tiltrekkes av vannmolekylet på grunn av de polare kovalente bindingene. Med andre ord: Det vil oppløses. I mellomtiden har den «vannhatende» halen funnet en annen partner: koronavirusets fettmembran.
Og halen har – som en nål som trykkes inn i en ballong – boret seg godt inn i viruspartikkelen. Men nålen sitter fast. Og det forvirrede såpemolekylet, som også er tiltrukket av vann, river og sliter så hardt i viruspartikkelen at den til slutt går i oppløsning.
Til slutt er det bare fragmenter av døde viruspartikler som skylles ut med det rennende vannet.
Husk håndens krinkelkroker
Det er ikke bare såpens utmerkede evne til å utradere det nye koronaviruset som er en vitenskap.
Det er for noen også en vitenskap å vaske hendene skikkelig. Men fatt mot. En håndvask med svart maling demonstrerer her hvordan det skal gjøres, slik at du aldri forsømmer en kvadratmillimeter igjen.