Hvordan oppstår atoller?

Dypt under koralløyenes kalkstein finner vi forklaringen på disse øyenes opprinnelse. Der ligger det nemlig sluknede vulkaner som har sunket i havet for tusenvis av år siden. Når en vulkan ikke er aktiv lenger, legger den ikke nye lavalag på de gamle, og veksten stanser. Langs kantene på vulkanen har små koralldyr til gjengjeld fått et fredelig område som innbyr til å sette seg fast og bygge kolonier. Etter hvert som tiden går, vil koloniene vokse og danne ordentlige korallrev. Samtidig begynner den døde vulkanen å synke i havet fordi vekten av den størknede lavaen tynger den ned. Men det går så langsomt at korallene vokser fortere oppover. Til slutt danner de en ringformet struktur – en såkalt atoll – der kanten på vulkanen var før den forsvant i bølgene. I midten ligger det en grunn lagune som ofte er dekket av sandbanker, og sandbankene stabiliseres av forskjellige former for vegetasjon. Korallatollene ligger ofte som perler på en snor. Det skyldes at mange av vulkanene som øyene er oppstått på, er dannet langs et vulkansk spor på havskorpen. Et godt eksempel er øygruppen Maldivene i Indiahavet, som består av over 1000 korallatoller. Det høyeste punktet er bare 2,4 meter over havflaten.