Sahara er verdens største ørken
En ørken er definert som et område som får mindre enn 250 millimeter nedbør i året. Og ser man bort fra «isørkenene» Antarktis og Arktis, er Sahara verdens største ørken.
Ørkenen omfatter det meste av Nord-Afrika og strekker seg over mer enn ni millioner km2.
Mengden sand er ufattelig, og hvert år blåser det mer enn 180 millioner tonn sand opp i luften i gigantiske sandstormer.
Sandstormer kan ha vindhastigheter på opptil 40 km/t og flytte flere tonn sand og støv.
Sahara er berømt for sine spektakulære sanddyner – også kalt «erg» – som kan nå en høyde på nesten 300 meter og strekke seg over 100 kilometer.
Sanden utgjør imidlertid samlet sett bare omkring en fjerdedel av ørkenens samlede areal.
Hoveddelen av Sahara består av grus og stein. I tillegg til sanddynene er ørkenen også dekket av fjell og oaser.
Godzilla-støvsky reiste over Atlanterhavet
17. juni 2020 reiste den største støvskyen på mer enn 20 år 8000 kilometer over Atlanterhavet fra Sahara til USA, Karibia og Sør-Amerika. Satellitter registrerte reisen til den gigantiske sandstormen.
Hvor ligger Sahara?
Grønn mur skal bremse Sahara
Sahara ligger i det nordlige Afrika og utgjør over en tredjedel av det afrikanske kontinentet.
Den gigantiske ørkenen strekker sine golde fangarmer inn i elleve land: Egypt, Algerie, Tsjad, Libya, Mali, Mauretania, Marokko, Niger, Sudan, Vest-Sahara og Tunisia.
Sahara strekker seg over en stor del av det afrikanske kontinentet.
Sahara har vokst ti prosent siden 1920, ifølge forskning utført av forskere ved universitetet i Maryland i USA.
Noen av årsakene til ørkenspredningen er naturlige, mens andre er menneskeskapte, som klimaendringer og overutnyttelse av jorden, som tørker ut vegetasjonen.
Ørkenspredningen utgjør en stor trussel mot de afrikanske landene som ligger på grensen til Sahara, fordi matjorden der blir erstattet av knusktørr sand.
I 2005 bestemte elleve afrikanske land seg for å gå til motangrep mot den mektige ørkenen ved å iverksette en plan om å plante en grønn mur av trær på tvers av kontinentet.
Den store grønne muren skal forbedre jordsmonnet og livsgrunnlaget for 280 millioner mennesker som lever i de berørte områdene. Målet er å plante ti millioner hektar skog og gjenopprette i alt 100 millioner hektar jord før 2030.
Hvor dyp er sanden i Sahara?
Sahara var et frodig paradis
Sanden i Sahara er mellom 21 og 43 meter dyp.
Under sanden finnes det grunnfjell, og ved hjelp av satellitter har forskere også kartlagt massevis av uttørkede elver og sjøer.
De underjordiske levningene vitner om at verdens største ørken var et frodig område fram til for få tusen år siden.
Geologer har også funnet vann dypt under Sahara som man tror har ligget der i minst 200 000 år.
Vannet stammer ifølge geologer fra en nå uttørket megasjø som ble dannet for omkring en kvart million år siden, den gang Nilen oversvømte det østlige Sahara og skapte en sjø på mer enn 42 000 km2.
Hvordan oppsto Sahara?
Hvordan Sahara forvandlet seg fra et frodig område til verdens største ørken, var i flere tiår en gåte. I 2010 kom forskere ved National Institute of Scientific Research i Quebec imidlertid med en teori.
Ved å analysere jordavleiringer i bunnen av Yoa-sjøen i Tsjad kunne forskerne under ledelse av geologen Pierre Francus bevise at Sahara sannsynligvis tørket ut fra midten av holosen-perioden, som strekker seg ti tusen år tilbake i tid.
I dag faller det i genomsnitt mindre än 250 millimeter regn om året i världens största öken. Vissa år regnar det inte alls, medan det andra år kan komma in flera skurar (byger) över den glödheta öknen. Majoriteten av regnet faller oftast mellan december och mars.
Verdens største ørken ble ifølge forskerne til på grunn av endringer i jordens bane rundt solen, som påvirket solens stråling på området, noe som fikk konsekvenser for værmønstrene, blant annet monsunen.
Monsunen er et værsystem som særlig forekommer i Asia, og som indikerer at regntiden er i gang. Før endringene i jordens bane rundt solen fikk Sahara ifølge forskerne også vann fra monsunen, men værfenomenet avtok, noe som innebar at vegetasjonen i Sahara begynte å forsvinne, og at området gradvis tørket ut.
«Resultatene viser at Sahara begynte å tørke ut for seks tusen år siden. Ørkenen nådde stadiet med sine nåværende betingelser for omkring 1100 år siden», uttalte Pierre Francus til space.com i 2010.
Hvilke dyr lever i Sahara?
Gold ørken har rikt dyreliv
Dagtemperaturen i Sahara kan snike seg opp i 57 grader, mens nattemperaturen ofte er under frysepunktet, siden bakken raskt taper varme – blant annet fordi det ikke er noe skydekke til å holde på den.
Til tross av disse ekstreme forholdene er det likevel et rikt dyreliv i Sahara.
Det finnes over 300 ulike fuglearter i Sahara, og i ørkensanden, sumpområdene og fjellene vrimler det av øgler, kameleoner, skorpioner og slanger som kobraer og hoggormer.
Ørkenen er også hjemsted for en rekke unike dyr, blant annet den vestafrikanske krokodillen, ørkenreven (fennek), sølvmauren og den nordvestafrikanske geparden.
Sistnevnte er sterkt utrydningstruet. Det er bare omkring 250 eksemplarer av rovdyret igjen.
Sahara var en gang hjem for gigantiske sjøuhyrer
Det er vanskelig å forestille seg i dag, men for 50 millioner år siden var verdens største ørken hjemsted for en innsjø som med 3000 kvadratkilometer var større enn Victoriasjøen, Afrikas største innsjø i dag. Det viser amerikansk forskning fra 2019.
Innsjøen, som var 50 meter dyp, rommet en lang rekke merkverdige dyr, som 12 meter lange sjøormer, gigantiske krokodiller og enorme lungefisker.
Det avslører en lang rekke fossiler som forskerne har gravd ut og analysert i den nordlige delen av Mali.
Amerikanske paleontologer fant fossiler av tenner som tilhører en for lengst utdødd lungefisk.
Det at dyrene var så store, fikk forskerne til å spekulere på om det hersket en form for «gigantisme» i det nå uttørkede havet.
Gigantisme er et evolusjonært fenomen der dyrearter utvikler seg til å bli uforholdsmessig store på grunn av spesielle lokale forhold. Det kan for eksempel være i dyphavet eller på isolerte øyer, der dyrene ikke har noen naturlige fiender.
Utgravingene i Mali fant sted i tre omganger i 1999, 2003 og 2009, men forskerne analyserte også fossiler som har vært gravd ut enda tidligere. På 1980-tallet fant britiske arkeologer en lang rekke fossiler i området, inkludert et veldig stort skilpaddeskjold som har blitt analysert på nytt.
LES OGSÅ: Verdens største innsjø