Rav lapper evolusjonens hull

Et skadet tre reparerer såret med oljeholdige terpener, som blir til harpiks når de reagerer med oksygen. Etter 30–50 millioner år uten oksygen og under trykk blir harpiks til ekte rav – et vindu til fortiden som bevarer fossiler som de så ut da de levde.

Rav lyser opp i uv-lys, slik at linjer fra avleiringer i harpiksen blir tydelige. Rolige linjer i et ravfunn av en 3,5 centimeter lang hale fra en såkalt coelurosaur tyder på at fjær og bein har endt i harpiksen etter at dinosauren døde.

Sammenligning og datering av ravfossiler i en samling kan avsløre hvor og når øgler fikk sine skjell, klør og tredeputer. 12 funn av øgler i rav har for eksempel flyttet kameleonens opphav 78 millioner år tilbake i tid og avslørt at arten ikke hadde de todelte føttene for 99 millioner år siden.

Planter blir som regel ikke til fossiler, men rav kan bevare dem. Funn av blomsten Strychnos electri viser at den store plantegruppen asterider, for eksempel lyng og hortensia, vokste i Amerika for 20–40 millioner år siden. Blomsten er beslektet med stryknintreet.

Noen ravfunn gir et glimt av atferden til dyr i fortiden. For to uheldige knott endte paringen i harpiks. Det viser at insektene for millioner av år siden paret seg annerledes enn de gjør i dag. Knott parer seg nå som regel ende mot ende, uten kroppskontakt.

Rav kan røntgen og CT-skannes, slik at forskere kan lage 3D-modeller i datamaskinen eller lage modeller av fossilene, slik at de kan studeres
i detalj og uten urenhetene i ravet. For eksempel var denne gekkoens knokkelstruktur en missing link mellom flere andre funn.

I 2017 fant forskere en nesten hel fugleunge kapslet inn i rav. Funnet gir den mest detaljerte beskrivelsen av den store fuglegruppen Enantiornithes, som ble født med fjær på hale og vinger og hadde kjever og tenner. De døde ut med dinosaurene.